Alonso op het punt om Patrese’s record van 100 starts te verbreken

Als er zich geen onvoorziene omstandigheden voordoen, zal Fernando Alonso deze zondag in Abu Dhabi aan zijn 356e Formule 1-race deelnemen, een aantal dat nog legendarischer zou lijken als de records uit het verleden niet zo ver verwijderd waren van de podia die ze vroeger domineerden. Met deze race heeft de tweevoudig wereldkampioen een voorsprong van 100 starts op Riccardo Patrese, wiens 256 starts lange tijd als onverslaanbaar werden beschouwd.

De moderne Formule 1-kalender vult niet alleen de zomer met races, maar herschrijft ook de records op het gebied van levensduur in deze sport. Toen Riccardo Patrese eind 1993 de startgrid verliet, leek zijn aantal Grand Prix-starts onbereikbaar. Maar door de toename van het aantal races, van ongeveer zestien per seizoen in het begin van de jaren negentig tot tweeëntwintig vandaag, hebben acht andere coureurs zijn record overtroffen, waardoor wat ooit een referentie was op het gebied van uithoudingsvermogen, nu een statistiek is geworden die in één carrière kan worden overtroffen.

Op het moment van zijn pensionering was Patrese's naaste rivaal de viervoudig wereldkampioen Alain Prost, die al drie seizoenen achterstand had in termen van starts, een verschil dat in de huidige kalender zou worden teruggebracht tot slechts tweeënhalf seizoen. De Fransman had 57 starts minder dan Patrese en vijf meer dan Nelson Piquet, maar zelfs hij zou uiteindelijk worden ingehaald door coureurs als Fernando Alonso, die het weekend waarschijnlijk met honderd starts meer dan de Italiaan zal afsluiten, en Sebastian Vettel, wiens 299 starts Prost meer dan honderd races achter zich zullen laten. Ondanks het indrukwekkende aantal starts van Vettel zal hij slechts op de zevende plaats in de historische ranglijst eindigen. De opmars begon al lang voor het huidige tijdperk. Andrea De Cesaris, met 192 starts, overschreed uiteindelijk in 1994 de grens van 200 races en ging na 208 starts met pensioen. Gerhard Berger overtrof hem vervolgens met twee starts meer, maar beiden bleven ver achter bij het totaal van Patrese, die drie extra race-seizoenen op zijn naam had staan. Het tempo van het inhalen versnelde aanzienlijk: in de jaren 80 werden 156 Grands Prix verreden, terwijl dat er in de jaren 2010 198 waren, waardoor nieuwkomers tegenwoordig sneller toegang krijgen tot de recordboeken.

In 2008 verklaarde Rubens Barrichello dat hij het record van Patrese had verbroken tijdens de Grand Prix van Turkije, met een badge “257” op zijn auto, wat tot controverse leidde omdat twee van zijn uitvalbeurten (de opwarmrondes in 2002 en de start in Spa in 1998) niet als officiële starts werden geteld. Niettemin ging hij met pensioen met 323 starts, een aantal dat dat van Patrese ver overschaduwt. Jonge coureurs merken het verschil meteen. Na vier seizoenen heeft George Russell al 81 starts op zijn naam staan, wat overeenkomt met vijf volledige seizoenen in de jaren 90. De kalender voor 2023, met 24 races, verkort de tijd die nodig is om mijlpalen te bereiken die vroeger een decennium of langer duurden nog verder. Het record van Patrese stond vijftien jaar lang overeind voordat het uiteindelijk werd verbroken, en de volgende uitdager lijkt Sergio Pérez te zijn, die nu 234 starts op zijn naam heeft staan. Pérez heeft gewaarschuwd dat een steeds veeleisender wordende kalender hem naar zijn pensioen zou kunnen duwen, omdat hij meer tijd met zijn gezin wil doorbrengen. Op dit moment staat Fernando Alonso alleen op de eerste plaats in het klassement van Grand Prix-deelnames, voor Kimi Raikkönen, wat bewijst dat een langere kalender wat vroeger onbereikbaar was, kan veranderen in een bewegend doelwit.