Agressief of te agressief, dat is de vraag

De eerste vier races van de Grand Prix waren erg spannend, met indrukwekkende manoeuvres, maar het waren vooral de mislukte pogingen als gevolg van overmatige agressiviteit die de aandacht van het publiek trokken.

Agressief rijgedrag wordt vaak omschreven als het voortdurend zoeken naar inhaalmanoeuvres, de drang om een auto tot het uiterste te drijven of de riskante tactiek om een rivaal met hoge snelheid tegen de muur te duwen. De afgelopen seizoenen is dit beeld echter veranderd in iets extremers, waardoor critici een nieuwe golf van talenten ‘PlayStation-coureurs' zijn gaan noemen.

De meest recente incidenten betreffen Max Verstappen en Kevin Magnussen, die beiden vanaf het begin van het seizoen de krantenkoppen haalden. Magnussen verwierf vorig jaar bekendheid met een reeks manoeuvres die op het randje van de regelgeving waren, terwijl Verstappen al meerdere controverses heeft veroorzaakt. Zijn botsing met Sebastian Vettel in China onthulde een gebrek aan geduld en een neiging om onnodige risico's te nemen, en zijn te agressieve verdediging van zijn teamgenoot Daniel Ricciardo tijdens de vorige Grand Prix leidde tot soortgelijke kritiek.

Deze incidenten voegen zich bij andere momenten die de grens tussen genialiteit en roekeloosheid doen vervagen. De gewaagde inhaalmanoeuvre van Daniel Ricciardo op Valtteri Bottas in China was spectaculair, maar het liet ook zien hoe snel een goed uitgevoerde manoeuvre kan omslaan in agressiviteit wanneer de verdedigende coureur te hard remt, waardoor de koolstofvezelstructuur van de auto onder druk buigt en ingenieurs op zoek moeten naar antwoorden. De geschiedenis leert ons dat dergelijke brute agressiviteit aan het begin van een carrière duur kan uitvallen. Lewis Hamilton's te agressieve inrit in de pitstraat in China in 2007 kostte hem bijvoorbeeld het kampioenschap, een les die coureurs na verloop van tijd helpt hun instincten te temperen en op het juiste moment los te laten. Toch blijft het gevaar van overdaad altijd aanwezig.

De herstart van Sebastian Vettel in Bakoe is daar een ander voorbeeld van. Na een lange periode met de safety car blokkeerden zijn koude banden, waardoor hij drie plaatsen verloor en kwetsbaar werd voor een inhaalmanoeuvre van Sergio Perez in de volgende ronde. Het begin van deze race bracht ook een golf van optimisme aan het licht die zich tegen iemand kan keren: Kimi Raikkonen en Esteban Ocon probeerden allebei hun kans te grijpen, maar toen Ocon terugkwam voor de Ferrari-coureur, belandde hij in de muur en moest Raikkonen de pits in. Beide coureurs zijn verantwoordelijk: Raikkonen voor zijn wanhopige poging om in te halen, Ocon voor het blokkeren van de deur en het in de val lokken van zijn tegenstander.

Agressiviteit is echter niet per definitie negatief. Het felle duel tussen Hamilton en Nico Rosberg in Bahrein enkele jaren geleden dwong beide coureurs tot het uiterste, en Ricciardo's gewoonte om zich door de kleinste openingen te wurmen blijft een kenmerk van zijn talent. De aanval van Verstappen op de startlijn van de Grand Prix van Mexico vorig jaar, die hem uiteindelijk de overwinning opleverde, illustreert hoezeer berekende agressiviteit zijn vruchten kan afwerpen.

De dunne grens tussen de agressiviteit die nodig is om uit te blinken en de overdaad die tot fouten of uitval leidt, wordt overschreden door ervaring en eerlijke zelfevaluatie. Te vaak beschermen teams hun coureurs tegen objectieve kritiek en wijzen ze liever met de vinger naar hun rivalen dan hun eigen fouten te erkennen. Het valt nog te bezien of de huidige generatie het voorbeeld van Romain Grosjean zal volgen, die na een reeks kostbare fouten in 2012 profiteerde van een schorsing na de chaotische start van de Grand Prix van België om zich te herpakken en in 2013 zijn beste seizoen ooit neer te zetten. Constructieve kritiek moet zowel de coureurs als hun teams bereiken als ze deze ruwe energie willen benutten en ongecontroleerde agressiviteit willen omzetten in constante prestaties op hoog niveau.