50 jaar geleden: het begin van de safety car

De Grand Prix van Canada vierde de 50e verjaardag van de safety car, die voor het eerst werd geïntroduceerd tijdens dezelfde race in 1973 en sindsdien een onmisbaar hulpmiddel is geworden.

De safety car is de onzichtbare bewaker van de Formule 1 geworden en komt in actie wanneer regen, brokstukken of ongelukken het goede verloop van een Grand Prix in gevaar brengen. Zijn geschiedenis begon in 1973 en in vijftig jaar tijd is hij uitgegroeid van een geïmproviseerde oplossing tot een onmisbaar hightechonderdeel van deze sport.

Hij maakte zijn eerste verschijning tijdens de Grand Prix van Canada in 1973, op het natte en heuvelachtige circuit van Mosport. Na de botsing tussen François Cevert en Jody Scheckter in de Clayton-bocht werd een Porsche 914, al een veteraan in de Amerikaanse races, ingezet als safety car, waarmee hij zijn debuut maakte in de F1. Bij gebrek aan GPS of tijdwaarnemingsapparatuur plaatsten de officials de auto ten onrechte voor Howden Ganley, die slechts achtste was, terwijl de echte leiders de leiding in de race overnamen en uiteindelijk achteraan eindigden. De verwarring culmineerde in vier uur beraadslaging, waarna uiteindelijk Peter Revson de overwinning werd toegekend. Dit fiasco overtuigde de FIA ervan om de safety car de komende twee decennia niet meer in te zetten.

Toen het concept in 1993 terugkeerde, maakte de FIA het gebruik ervan verplicht. Het eerste moderne gebruik vond plaats tijdens de Grand Prix van Brazilië, waar een plotselinge storm ervoor zorgde dat de race onder controle van de safety car moest worden verreden. In die eerste jaren leverde elke racepromotor zijn eigen voertuig, wat leidde tot eclectische keuzes zoals een Opel Vectra in 1994 en een Renault Clio Williams in 1996, auto's die moeite hadden om de F1-banden binnen het optimale temperatuurbereik te houden. Een keerpunt vond plaats in 1997, toen Mercedes de officiële leverancier werd en een speciaal voor de startgrid ontworpen high-performance sedan leverde. Sinds 2021 deelt Aston Martin deze rol en wisselt het tussen de rode Mercedes-AMG GT-R en de groene Vantage. Beide auto's zijn uitgerust met externe LED-zwaailichten, op het dak gemonteerde camera's en door de FIA goedgekeurde racestoelen met zespuntsgordels, waardoor gewone straatauto's worden omgetoverd tot gespecialiseerde veiligheidsplatforms. Achter het stuur zit een professionele coureur, een rol die sinds 2000 wordt vervuld door de Duitse coureur Bernd Maylander. Maylander is de enige coureur die op alle circuits met de safety car mag rijden, vergezeld door een copiloot die voortdurend in contact staat met de racecontrole. Samen zorgen zij ervoor dat de safety car op elk moment kan worden ingezet en houden zij vaak op donderdag een testrit naast de medische auto.

Van zijn chaotische begin tot zijn huidige hightech incarnatie heeft de safety car zich door vallen en opstaan en innovaties ontwikkeld. Tegenwoordig is hij een essentieel onderdeel van de veiligheidsarchitectuur van de Formule 1 en houdt hij discreet toezicht op de snelste bolides in de sport wanneer de baan gevaarlijk wordt.