1994-2015: van Ayrton Senna tot Jules Bianchi, 21 jaar vol wonderen

Er zit een verschil van 21 jaar tussen de dodelijke ongevallen van Ayrton Senna en Jules Bianchi. In die periode heeft de Formule 1 enorme vooruitgang geboekt op het gebied van veiligheid, hoewel enkele coureurs het geluk hebben gehad om ongedeerd uit spectaculaire ongevallen te komen.

Toen in 1994 in Imola de geblokte vlag viel, hoopte de autosportwereld dat de schaduw die over dit weekend had gehangen nooit meer zou terugkeren. Het dodelijke ongeval van Jules Bianchi op 17 juli 2015, een gevolg van zijn ongeval in oktober 2014 in Japan, bracht echter de pijnlijke herinnering terug dat snelheid een dodelijk gevaar blijft.

Sinds die trieste 1 mei 1994 is de Formule 1 meerdere keren op het randje van een ramp geweest, maar geen enkele coureur heeft daarbij het leven verloren. Elk ongeluk dat op het nippertje werd voorkomen, werd een waarschuwing, een katalysator voor de vooruitgang op het gebied van veiligheid die vandaag de dag kenmerkend is voor het moderne paddock.

Slechts enkele dagen na de twee tragedies van Roland Ratzenberger en Ayrton Senna overleefde de Oostenrijkse rookie Karl Wendlinger een angstaanjagende crash bij de uitgang van de tunnel van Monaco. Zijn Sauber botste tegen de vangrail, waardoor hij enkele dagen in coma lag, maar hij kwam er zonder blijvende letsels vanaf en hervatte daarna de competitie. Tien jaar later kreeg Jenson Button op dezelfde plek een soortgelijke klap tijdens de BAR-Honda-tests in 2003. Hij kwam er ongeschonden uit, maar moest uit voorzorg de race missen. Ook de eerste Grand Prix van Australië in 1996 werd gekenmerkt door drama. De Jordan van Martin Brundle, uitgerust met een Peugeot-motor, botste bij de start tegen de Sauber van Johnny Herber en sloeg meerdere keren over de kop, voordat Brundle zich uit de auto wist te bevrijden en bij de tweede start weer aan de race kon deelnemen. Een jaar later kreeg de Ligier van Olivier Panis een spectaculair ongeluk op het circuit Gilles Villeneuve in Montreal, waardoor zijn veelbelovende seizoen met twee gebroken benen ten einde kwam. Twee jaar later werden de titelhoop van Michael Schumacher op Silverstone de grond in geboord toen een botsing bij hoge snelheid in de eerste bocht hem een gebroken been opleverde en hem dwong meerdere races uit te vallen. Het incident met Heikki Kovalainen tijdens de Grand Prix van Spanje in 2008 voegde nog een bijna-ongeluk toe aan de lijst. De McLaren-coureur botste tegen de bandenmuur en kwam geschokt maar fysiek ongedeerd uit de bocht, zonder enige herinnering aan het ongeluk. In 2010 steeg de Red Bull van Mark Webber boven een Caterham uit in Valencia en vloog enkele meters door de lucht voordat hij veilig in een uitloopzone landde – nog een wonder dat de evolutie van de veiligheidsmaatregelen in deze sport onderstreepte. Ook Braziliaanse coureurs waren betrokken bij ongelukken die op het nippertje werden voorkomen. Tijdens de Grand Prix van België in 2001 kwam Luciano Burti in botsing met de Jaguar van Eddie Irvine, waardoor hij met hoge snelheid tegen de bandenbarrière werd geslingerd. Zijn beschadigde helm redde zijn leven, maar hij liep een hersenschudding op en lag twee dagen in coma. Ook het ongeval van Felipe Massa tijdens de Grand Prix van Hongarije in 2009, toen een onderdeel van de ophanging zijn helm raakte, waardoor hij bewusteloos raakte en tegen de muur werd geslingerd, vereiste een delicate schedeloperatie. De uiteindelijke terugkeer van Massa op de startgrid, nu achter het stuur van een Williams, getuigt van de vooruitgang in de geneeskunde en de techniek.

Deze gebeurtenissen illustreren samen een trend: elk ernstig ongeval leidde tot een golf van innovaties op het gebied van veiligheid, of het nu ging om sterkere helmen, verbeterde vangrails of strengere regels op de circuits. De reeks ‘wonderen' die halverwege de jaren negentig begon, bereikte een tragisch hoogtepunt met het ongeval van Bianchi in Suzuka in 2014, een schokkende herinnering aan het feit dat gevaar inherent blijft aan de Formule 1. De coureurs kunnen proberen het alomtegenwoordige risico te vergeten, maar elk incident dwingt de sport om het opnieuw onder ogen te zien, waardoor bijna-dodelijke momenten worden omgezet in springplanken naar een veiligere toekomst.