1976 Monza: de opmerkelijke comeback van Niki Lauda

Na zijn ongeluk op de Nürburgring op 1 augustus 1976 keerde Niki Lauda slechts 42 dagen later terug in de competitie in Monza, waar hij de vierde plaats behaalde.

In de geschiedenis van de sport hebben talloze atleten en teams onvergetelijke comebacks gemaakt: de comeback van Cleveland in de NBA-finale van 2016 tegen Golden State, de “remontada” van Barcelona tegen PSG, en misschien wel de meest verbazingwekkende van allemaal: de comeback van Niki Lauda na zijn vreselijke ongeluk op de Nürburgring.

Met een voorsprong van 58 punten op James Hunt (35 punten) reisden Lauda en het Formule 1-circus naar de Nürburgring voor de Grand Prix van Duitsland. Het circuit, dat bekend staat om zijn gevaarlijkheid en door Jackie Stewart de ‘groene hel' wordt genoemd, was doorweekt na een onweer, wat aanleiding gaf tot een spoedvergadering om te beslissen of de race wel door moest gaan. De coureurs stemden voor het rijden van de race.

Een ongeluk bij 290 km/u Toen de regen eindelijk ophield, werd de bandenkeuze de grote vraag. Alle coureurs kozen voor regenbanden, behalve Jochen Mass, die de voorkeur gaf aan slicks, een instinctieve keuze die zijn vruchten afwierp omdat de baan slechts op sommige plaatsen nat was. Na een korte pitstop vertrok Lauda vanaf de 16e plaats. Vastbesloten om zijn achterstand in te halen, ging hij voluit in de snelle bocht van Bergwerk, waar zijn Ferrari grip verloor, slipte en met meer dan 290 km/u tegen de muur botste. Door de klap vloog zijn helm af en vloog de auto in brand. Het wrak gleed over de racelijn en raakte de achteropkomende auto's. Brett Lunger, Harald Ertl en Guy Edward haastten zich naar de vlammen om Lauda te bevrijden, maar uiteindelijk was het Arturo Merzario die erin slaagde zijn veiligheidsharnas los te maken en hem uit de hel te halen. Door zijn ernstige brandwonden in het gezicht en aan de longen dachten velen dat Lauda verloren was. “Mensen spraken al over hem alsof hij dood was”, herinnert de voormalige Britse journalist Nigel Roebuck zich in de documentaire When Drivers Play with Death. Maar degene die de bijnaam “de computer” had, vocht terug. Hij werd overgebracht naar het ziekenhuis van Adenau en beschreef later zijn eerste momenten van bewustzijn: “Ik kon alleen maar horen. Mijn vrouw kwam binnen en begon te huilen. Dat deed me pijn, dus vroeg ik haar waarom ze huilde. Ze antwoordde dat ze me alleen aan mijn voeten had herkend. Dat zette me aan het denken: ‘Ik moet vechten om in leven te blijven.' 42 dagen later… Na een week op de intensive care van de brandwondenafdeling in Mannheim begon Lauda met revalidatie onder begeleiding van zijn trainer Willy Dungl. Amper 40 dagen na het ongeluk was hij terug in Monza. “Ik was me bewust van de risico's die ik nam. Het beste was om zo snel mogelijk terug te keren, zonder te wachten”, verklaarde hij. Hij kon niet meteen weer racen; vijf artsen moesten hem groen licht geven voordat hij weer achter het stuur van zijn 312 T2 mocht kruipen. Zelfs Jackie Stewart, drievoudig wereldkampioen, noemde zijn herstel een “wonder”.

Lauda kwalificeerde zich als vijfde, verloor bij de start enkele plaatsen, maar vond snel zijn ritme en klom ronde na ronde op in het peloton. Aangemoedigd door de tifosi eindigde hij als vierde, behaalde waardevolle punten en hield zijn titelaspiraties intact (61 punten tegen 56 voor Hunt). “Het is indrukwekkend dat Niki in zo'n korte tijd weer op dit niveau terug is”, merkte Hans-Joachim Stuck op in Monza. Opvallend was dat Lauda voor Carlos Reutemann eindigde, de Ferrari-coureur die was ingehuurd om hem tijdens zijn herstel te vervangen.