Zandvoort, il circuito dell’ultima vittoria di Niki Lauda

Il 25 agosto 1985, Niki Lauda superò Alain Prost conquistando la sua venticinquesima e ultima vittoria, solo una settimana dopo aver annunciato il suo ritiro.

All'avvicinarsi del Gran Premio dei Paesi Bassi del 1985, Niki Lauda era già una leggenda, con 25 vittorie che lo collocavano al secondo posto dietro Jackie Stewart negli annali di questo sport. Tuttavia, questo trionfo, la sua venticinquesima vittoria, avvenne in circostanze che rischiarono di impedirne la realizzazione.

L'austriaco aveva iniziato l'anno dopo una stagione 1984 difficile, che gli era valsa il terzo titolo mondiale con un vantaggio minimo di mezzo punto. Con il contratto per il 1985 incerto, Lauda trascorse settimane a negoziare con Ron Dennis, il capo della McLaren. Il prezzo da pagare per restare era una riduzione dello stipendio, una concessione che accettò a malincuore per mantenere il suo posto al fianco del rivale Alain Prost. Questo compromesso aveva però un effetto collaterale indesiderato: il nuovo telaio MP4/2B semplicemente non si adattava allo stile di guida di Lauda. Mentre Prost trovava rapidamente il suo ritmo, Lauda lottava con una vettura che si rivelava inaffidabile e poco collaborativa. La frustrazione cresceva e, durante una conferenza stampa in Austria, annunciò quello che pensava fosse il suo definitivo addio alla Formula 1. “Mi fermo qui”, dichiarò, “e questa volta lo penso davvero”. ” Questa dichiarazione sembrò confermarsi una settimana dopo, quando il suo Gran Premio nazionale si concluse con un guasto al turbo a tredici giri dal traguardo, costringendo il campione dal casco rosso a guardare la gara dal bordo della pista.

Il dramma si è spostato a Zandvoort, dove le strade scivolose e una serie di problemi meccanici hanno costretto Lauda a partire dalla quinta fila, molto indietro rispetto a Prost. Il bloccaggio di Nelson Piquet ha creato un'improvvisa apertura e il sorpasso fulmineo di Lauda sul brasiliano ha dato il via a un duello serrato. Prost, soprannominato “Il Professore”, approfittò di un incidente nella corsia dei box per prendere il comando, ma Lauda reagì spingendo il turbo al limite, guadagnando così preziosi decimi di secondo. I due austriaci e il francese si lanciarono in una battaglia serrata per il miglior tempo sul giro, con ogni giro che metteva alla prova i nervi e la meccanica. Alla fine, Lauda ha tagliato il traguardo con due decimi di vantaggio su Prost, conquistando così la sua unica vittoria della stagione. Prost avrebbe poi ricordato quel momento con un sorriso: “Quando ho visto che non aveva aumentato la potenza, gli ho semplicemente detto grazie. È stato un gesto elegante”. Questo secondo posto si rivelò decisivo per il campionato di Prost, che vinse più tardi nello stesso anno. L'ultima possibilità per Lauda di conquistare un'altra vittoria si presentò nella prima gara urbana di Adelaide. Il nuovo circuito si rivelò spietato; molti piloti furono vittime della sua superficie difficile e del caldo implacabile. Lauda riuscì a tenersi lontano dal caos fino al 57° giro, quando un guasto catastrofico ai freni a 290 km/h mandò la sua McLaren contro un muro di pneumatici. Uscì illeso dal relitto, ma l'incidente riecheggiò la tragedia che aveva segnato l'inizio della sua carriera tre decenni prima.

Col senno di poi, la stagione 1985 di Lauda può essere considerata una lezione di resilienza: un pilota costretto a una riduzione dello stipendio, alle prese con una vettura inadeguata, che annuncia il suo ritiro, poi sfida i pronostici e conquista una vittoria sotto la pioggia a Zandvoort, prima di vedere la sua carriera finire in un incidente che rispecchiava il primo. Il traguardo delle 25 vittorie, un tempo un obiettivo lontano, è diventato un punto di riferimento toccante in una carriera caratterizzata tanto dalla perseveranza quanto dai podi.