Zandvoort 1970 – Cevert conquista il suo posto in F1

Durante il Gran Premio dei Paesi Bassi del 1970, il francese François Cevert fa il suo ingresso nell'élite dell'automobilismo, prima di diventare in seguito una leggenda.

Il mondo non ha mai visto François Cevert superare i 29 anni, ma in quei pochi anni è diventato il simbolo sia del talento straordinario che del pericolo che caratterizzavano la Formula 1 all'inizio degli anni '70. Il 21 giugno 1970, il ventiseienne francese si presentò sulla griglia di partenza a Zandvoort per il suo debutto in Gran Premio. Avendo già dato prova di sé in Formula 2, si era già guadagnato una reputazione basata sulla sua velocità, il suo carisma e il suo aspetto fisico sorprendente, al punto che persino Jackie Stewart scherzava dicendo che era “troppo bello per essere un pilota”. Qualificatosi al quindicesimo posto al volante di una Tyrrell, Cevert vide la sua prima gara concludersi al 32° giro a causa di un guasto al motore, ma il weekend fu segnato per sempre dall'incidente mortale dell'inglese Piers Courage, che ricordò crudelmente come la morte fosse uno spettro onnipresente sui circuiti dell'epoca.

Cevert accettava il pericolo con una calma che rasentava la filosofia. In un'intervista concessa a Jacques Chancel nel 1971, dichiarò: «Certo, si può morire, è il rischio numero uno. Non è una scommessa, è una scelta… O corro, corro il rischio e faccio ciò che amo, oppure non corro e conduco una vita che non mi interessa affatto. ». Questo distacco, unito a un'ambizione incrollabile, era evidente ben prima che raggiungesse la Formula 1. Dopo aver abbandonato la carriera di pianista e una breve esperienza come stilista di moda, finanziò la propria formazione di pilota, vinse il premio Shell al volante nel 1966 e acquistò un'auto di Formula 3. Sebbene abbia definito la stagione 1967 un fallimento, si è ripreso vincendo il campionato francese di Formula 3 nel 1968, poi ha sorpreso tutti vincendo il Gran Premio di Formula 2 di Reims nel 1969, davanti al futuro campione di F1 Jackie Stewart. Impressionato dalla velocità pura del giovane francese, Stewart prese Cevert sotto la sua ala protettrice alla Tyrrell. I due uomini strinsero una forte amicizia. Stewart ricordò in seguito che prima di incontrarlo, Cevert era “un pilota pazzo” che effettuava manovre di sterzata selvagge. Sotto la guida di Stewart, Cevert imparò ad analizzare le sue traiettorie e a moderare la sua aggressività. Il loro legame andava oltre la pista: la sorella di Cevert, Jacqueline, sposò il pilota Jean-Pierre Beltoise nel 1968, rendendo l'automobilismo un affare di famiglia. Fuori dai circuiti, gli occhi blu magnetici e la naturale eleganza di Cevert lo resero un beniamino dei media. Paris-Match, le riviste di moda e le rubriche di gossip dell'epoca lo paragonavano a una star del cinema, associando la sua immagine a quella di icone come Brigitte Bardot, Dalida e Françoise Hardy. Il soprannome di “Piccolo Principe” gli rimase, anche se lui rimase modesto e concentrato sul suo lavoro.

La stagione 1971 segnò il suo primo podio: un secondo posto al Gran Premio di Francia a Le Castellet, vinto da Stewart. L'anno successivo ottenne la sua unica vittoria in un Gran Premio negli Stati Uniti, consolidando così il suo ruolo di fidato numero due di Stewart. Nel 1973, gli esperti già mormoravano che Cevert potesse essere il prossimo campione del mondo. All'avvicinarsi del Gran Premio degli Stati Uniti, Stewart, che aveva in programma di ritirarsi, intendeva passare il testimone al suo protetto, un gesto che avrebbe simboleggiato il passaggio di consegne.

Ma il destino decise diversamente. Durante le qualifiche, Cevert spinse la sua auto al limite nella sezione “Esses”, perse il controllo e si schiantò contro la barriera di sicurezza. L'impatto fu fatale: morì sul colpo. Stewart arrivò sul luogo dell'incidente, vide il corpo martoriato del suo amico e decise di non partecipare al suo centesimo Gran Premio. Questa tragedia pose fine a una carriera promettente e segnò in modo indelebile l'evoluzione della sicurezza in questo sport.

La storia di François Cevert è un mix di talento grezzo, carisma e la dura realtà di un'epoca pericolosa. La sua eredità perdura non solo nelle gare a cui ha partecipato, ma anche nel ricordo che dietro ogni auto veloce si nasconde una vita umana, fragile e indimenticabile.