Patrick Depailler, il temerario dell’Alvernia

La carriera del pilota francese in Formula 1 è stata breve, ma ha lasciato un segno indelebile nella storia dell'automobilismo sportivo.

Quando nel 1976 la scuderia Tyrrell presentò la sua P34 a sei ruote, la maggior parte degli esperti la considerò un gadget. Eppure, fu un pilota francese, Patrick Depailler, a trasformare questa macchina atipica in un'arma formidabile sul podio e a dimostrare che l'audacia poteva ancora portare alla vittoria in un'epoca dominata dall'ingegneria convenzionale.

Nato a Clermont-Ferrand, Depailler iniziò la sua carriera nell'automobilismo su una moto, prima di passare dalle due ruote alle monoposto di Formula 2 sul circuito di Charade. Figlio dell'architetto Marcel Depailler, si cimentò nei rally locali e, al fianco di Jean-Pierre Beltoise, vinse il Tour Auto 1970, lasciando intravedere la versatilità che avrebbe caratterizzato la sua carriera.

La sua svolta è avvenuta nel 1972, dopo una stagione trionfale nella Formula 3 francese, segnata in particolare da una vittoria a Monaco. Supportato da Elf e dalla scuderia americana Tyrrell, ha ricoperto il ruolo di terzo pilota prima di ottenere un posto a tempo pieno nel 1974, sostituendo François Cevert, prematuramente scomparso. Al suo primo Gran Premio ha conquistato un punto e, poche gare dopo, al Gran Premio di Svezia, è diventato il primo francese a conquistare la pole position, un'impresa che ancora oggi rimane negli annali dell'automobilismo francese. L'anno successivo è stato difficile in termini di punti, ma il 1976 ha riscritto la sua storia. Mentre molti dubitavano del concetto a sei ruote, Depailler e il suo compagno di squadra Jody Scheckter ne dimostrarono il potenziale conquistando podi a Monaco, in Svezia e in Giappone. La loro regolarità permise loro di rimanere in corsa per il titolo mondiale, anche se Niki Lauda aveva preso un vantaggio precoce. Il bilancio di Depailler per la stagione (39 punti e sette podi) rimane il suo più grande successo, a tutti gli effetti. La novità della P34 svanì rapidamente. Nel 1977, l'auto fu ridipinta con i colori della First National City, ma le sue prestazioni calarono; problemi di affidabilità costrinsero a nove ritiri e una gara promettente a Le Mans con Jacques Laffite si concluse prematuramente mentre occupavano il secondo posto. Nel 1978 le sei ruote erano scomparse e la monoposto era tornata a una configurazione più ortodossa, ma i problemi meccanici persistevano.

Nonostante queste battute d'arresto, il talento di Depailler brillò a Monaco quell'anno. Partito in quinta posizione, risalì al secondo posto dopo la curva Sainte-Dévote e, dopo una battaglia strategica con Niki Lauda, ereditò la testa della corsa quando John Watson sbagliò la frenata nel tunnel. Resistette all'attacco dell'austriaco durante la sua sosta ai box e tagliò il traguardo con 20 secondi di vantaggio sulla Brabham, conquistando così una vittoria tanto attesa. Un altro podio in Austria coronò una stagione che confermò il suo status di vincitore. Nel 1979 ci fu un cambio di scenario quando Depailler lasciò la Tyrrell per unirsi alla scuderia francese Ligier, al fianco di Jacques Laffite. La partnership funzionò immediatamente: Depailler conquistò la sua seconda vittoria in un Gran Premio a Jarama, in Spagna, e guidò brevemente il campionato piloti. Questo cambiamento ha sottolineato la sua capacità di adattamento: dagli esordi sulle due ruote ai trionfi nei rally, passando per la tecnologia pionieristica a sei ruote e infine alla guida di una scuderia francese nascente, la carriera di Patrick Depailler è stata una testimonianza di perseveranza e volontà di abbracciare l'insolito.

La tragedia che ha posto fine alla vita di Patrick Depailler è iniziata su un circuito tedesco, non su un vulcano francese. Mentre provava il circuito ad alta velocità di Hockenheim, il due volte vincitore del Gran Premio ha perso il controllo in una delle curve più veloci del circuito e ha sbattuto contro le barriere a quasi 300 km/h. L'impatto gli ha fratturato il cranio ed è deceduto in ospedale a causa delle ferite riportate, otto giorni prima del suo 37° compleanno. Qualche mese prima, lo stesso pilota, che si era fatto un nome grazie ai suoi sorpassi audaci e alla sua passione per gli sport estremi, era stato messo fuori gioco da un incidente di tutt'altro genere. Durante le vacanze estive, aveva portato il suo deltaplano sulle pendici del Puy-de-Dôme, il vulcano simbolo dell'Alvernia. Un'improvvisa raffica di vento lo aveva strappato dall'aria, fratturandogli entrambe le gambe e costringendolo a una lunga riabilitazione.

Nella luce sterile della sua stanza d'ospedale, Depailler ha espresso una frustrazione che avrebbe continuato a risuonare a lungo dopo la sua morte. «Pensano che sia normale bruciare in un'auto o avere un incidente, non poter guidare per sei mesi o un anno. È del tutto normale, ma non ci è permesso avere attività normali al di fuori del nostro sport”, ha detto ai giornalisti. “Un uomo ha reazioni diverse, bisogna essere liberi, bisogna essere se stessi. Avevo bisogno di andare in moto, fare immersioni subacquee, praticare molti sport. Le sue preoccupazioni non si limitavano ai suoi hobby personali. In una sincera intervista concessa a TF1, Depailler ha avvertito che la nuova generazione di monoposto sta spingendo al limite la resistenza umana. “Le auto vanno troppo veloci in curva. Abbiamo raggiunto i tre g di accelerazione laterale, il che sollecita troppo i piloti. Per me è troppo veloce. È meraviglioso dal punto di vista tecnico, ma penso che ci siamo spinti troppo oltre”, spiegava. Quando il giornalista Roger Gicquel gli faceva notare che sembrava intrepido, Depailler rispondeva che aveva “molto, molto paura”. Nonostante le ferite, la determinazione di Depailler lo riportò al volante per la stagione 1980, questa volta con l'Alfa Romeo. Questa collaborazione si rivelò deludente: l'auto soffriva di cronici problemi di affidabilità e prestazioni, che portarono a più ritiri che arrivi. Ecco le sue statistiche per la sua ultima stagione: – 1972 (Tyrrell): 2 gare, 0 punti – 1974 (Tyrrell): 15 gare, 1 podio, 1 pole position, 9° in classifica generale (15 punti) – 1975 (Tyrrell): 14 gare, 1 podio, 9° nella classifica generale (12 punti) – 1976 (Tyrrell): 16 gare, 7 podi, 4° nella classifica generale (39 punti) – 1977 (Tyrrell): 17 gare, 3 podi, 8° nella classifica generale (20 punti) – 1978 (Tyrrell): 16 gare, 5 podi, 1 vittoria, 5° nella classifica generale (34 punti) – 1979 (Ligier): 7 gare, 2 podi, 1 vittoria, 6° nella classifica generale (22 punti) – 1980 (Alfa Romeo): 8 gare, 0 punti

Depailler riposa nel cimitero di Crevant-Laveine, vicino a Clermont-Ferrand, e una statua in bronzo è stata eretta a Chamalières, nella periferia della capitale dell'Alvernia, in omaggio a un pilota che amava la velocità ma temeva la sua escalation incontrollata. La sua eredità ci ricorda che la ricerca della prestazione deve essere bilanciata con i limiti del corpo umano.