Michael Schumacher alla Mercedes: il declino del re

Dopo tre anni di assenza, Michael Schumacher è tornato alla Mercedes nel 2010, ma non è mai riuscito ad aggiungere altre vittorie al suo palmares, che ne contava già 91. La sua stella stava forse tramontando? Ripercorriamo l'ultimo capitolo della carriera del sette volte campione, un periodo spesso criticato e contestato dagli osservatori.

Quando Mercedes ha acquisito la scuderia BrawnGP, vincitrice del campionato, alla fine del 2009, l'accordo è stato accompagnato da un titolo che sembrava destinato a riscrivere la storia di questo sport: Michael Schumacher, sette volte campione del mondo, sarebbe tornato sui circuiti con il marchio tedesco. Tuttavia, questa storia non era tanto quella di un ritorno trionfale quanto quella di un costruttore che cercava di accelerare un progetto lasciato a metà associando una leggenda al proprio marchio.

Il primo incontro di Schumacher con Mercedes risale all'inizio degli anni '90, quando il futuro “Kaiser” ha fatto le sue prime esperienze nel team junior Sauber-Mercedes prima di passare alla categoria regina nel 1991. Dopo una brillante carriera che gli è valsa 91 vittorie, 154 podi e 68 pole position – record che ancora oggi definiscono questo sport – si è ritirato alla fine del 2006. Nel 2009, il tedesco era diventato una figura marginale alla Ferrari, cimentandosi nella consulenza mentre lo sport continuava senza di lui.

Il catalizzatore del suo breve ritorno è arrivato nel luglio 2009, quando un incidente durante il Gran Premio d'Ungheria ha messo fuori gioco Felipe Massa. Sono circolate voci secondo cui la Ferrari avrebbe potuto chiamare Schumacher per colmare il vuoto, ma un incidente in moto a febbraio gli ha causato una grave lesione al collo e il progetto è fallito prima ancora che fosse completato un solo giro.

Fu Ross Brawn, l'artefice del successo della BrawnGP, a intravedere un'altra opportunità. Nel novembre 2009 ha chiamato Schumacher per offrirgli un contratto triennale come pilota della nuova scuderia Mercedes, al fianco del promettente Nico Rosberg. L'annuncio, dato il 23 dicembre, è stato presentato come un ritorno alle origini: il pilota che aveva mosso i primi passi su un'auto del gruppo C equipaggiata con un motore Mercedes avrebbe ora aiutato il colosso tedesco a riposizionarsi come costruttore. Questa partnership ha immediatamente suscitato grande interesse. Schumacher ha dichiarato il suo entusiasmo, affermando che “la sua energia e la sua motivazione erano le stesse del primo giorno”, e i fan hanno immaginato un ritorno all'era dominante della Mercedes-Schumacher degli anni '90. Ma la realtà in pista è stata ben diversa. Durante i test invernali, l'ex campione ha ottenuto tempi rispettabili, ma ancora lontani dal riferimento stabilito dal telaio BrawnGP 001 un anno prima. La Mercedes W01 2010 soffriva di un sottosterzo cronico, una caratteristica di manovrabilità che Schumacher aveva sempre detestato, e il suo budget di sviluppo era limitato dall'acquisizione tardiva della Brawn. Le carenze della vettura erano evidenti nelle qualifiche, dove Schumacher veniva regolarmente superato da Rosberg di tre o quattro decimi.

I risultati della stagione hanno rispecchiato questo deficit tecnico. Schumacher ha concluso al nono posto nella classifica piloti con 72 punti e nessun podio, mentre il suo compagno di squadra è riuscito a salire tre volte sul podio. Nell'ultima gara ad Abu Dhabi, il tedesco ha fatto un testacoda al primo giro e ha rischiato di essere tamponato dalla Force India di Vitantonio Liuzzi. Ne è uscito illeso, ma l'incidente ha messo in evidenza il divario tra ambizione e prestazioni.

I tentativi di Schumacher di guadagnare punti si sono spesso trasformati in manovre disperate: una collisione con Felipe Massa in Canada e una spinta aggressiva su Rubens Barrichello in Ungheria hanno messo in evidenza un pilota che lottava per rimanere in gara piuttosto che per vincere titoli. Il divieto di effettuare prove private, l'assenza di pit stop e i nuovi pneumatici Bridgestone non hanno aiutato, e il telaio Mercedes semplicemente non è riuscito a competere con il ritmo di Red Bull, McLaren, Ferrari o persino la Renault ben regolata di Robert Kubica.

Alla fine, l'esperienza Mercedes-Schumacher è stata meno un trionfale ritorno che un esempio del fatto che anche una leggenda non può compensare una vettura fondamentalmente inferiore alle sue rivali. La partnership si è conclusa senza il titolo mondiale promesso, ricordando al mondo dell'automobilismo che, in Formula 1, l'ingegneria e le risorse spesso determinano il destino più delle glorie passate.

Quando Michael Schumacher è tornato in Formula 1, i titoli dei giornali non parlavano di podi, ma di un veterano alle prese con un'auto che semplicemente non era all'altezza della sua reputazione. La sfortuna lo ha costantemente accompagnato: in Malesia è stato costretto al ritiro mentre era in lizza per conquistare molti punti, e a Monaco un brillante sorpasso sulla Ferrari di Alonso all'ultimo giro gli è valso una penalità invece che una celebrazione.

Tuttavia, alcuni lampi della sua antica brillantezza hanno squarciato la monotonia. Ha lasciato Rosberg nella polvere in Spagna, ha mancato il podio per pochi secondi in Turchia e in Belgio e ha trasformato un 21° posto sulla griglia di partenza in un 7° posto all'arrivo. La Corea e il Brasile hanno poi dato vita a due delle sue gare più impressionanti della stagione 2010. Questi momenti, tuttavia, erano solo l'ombra del Schumacher dominante del passato. La Mercedes, che sperava in una stagione 2011 più forte, prometteva un pacchetto più competitivo, ma la vettura stessa raccontava un'altra storia. La W02 sembrava promettente durante i test invernali, ma la gara di apertura è stata deludente. Un KERS difettoso gli ha impedito di qualificarsi per la Q3, una gomma a terra alla partenza ha posto fine alla sua gara e Rosberg ha subito la stessa sorte. La Mercedes è rimasta al quarto posto e il divario con i leader si è ampliato.

A causa di vincoli finanziari, il team non è stato in grado di competere con le spese delle scuderie di punta. Un passo corto ha causato il surriscaldamento degli pneumatici posteriori e l'integrazione dei nuovi sistemi KERS e DRS ha subito un ritardo rispetto ai rivali. Gli errori di Schumacher, in particolare in Turchia, a Valencia, in Gran Bretagna e a Singapore, hanno aggravato la situazione.

Ciononostante, la sua stagione 2011 è stata più convincente rispetto all'anno precedente. Si è qualificato quinto a Monaco, ha condotto una gara spettacolare abbreviata dalla pioggia in Canada prima di finire appena fuori dal podio, ed è partito ultimo a Spa per risalire al quinto posto dopo aver superato dieci vetture nel primo giro. Ha lottato per il podio a Monza e ha ottenuto un altro quinto posto in India, il tutto con una vettura che era, nella migliore delle ipotesi, nella media. Ha anche stabilito il record di sorpassi della stagione, finendo con 76 punti contro gli 89 del suo compagno di squadra, e rimanendo a portata di Rosberg nonostante i limiti della sua vettura.

L'inverno 2012 è stato caratterizzato da un rinnovamento del personale tecnico: Aldo Costa ha assunto la direzione dell'ingegneria, mentre Bob Bell e Geoff Willis sono entrati a far parte del team di Brackley. Schumacher ha avvertito che i frutti di questa riorganizzazione si sarebbero visti solo a partire dal 2013, poiché lo sviluppo della W03 era già stato completato. I primi segnali erano incoraggianti: entrambi i piloti hanno conquistato diversi piazzamenti nella top 3 nelle qualifiche e Rosberg ha finalmente ottenuto una vittoria in Cina.

Per Schumacher, tuttavia, la stagione è stata caratterizzata da una serie di quasi incidenti. Ha concluso al 13° posto in classifica generale con 49 punti, il suo miglior risultato dal suo ritorno allo sport, ma ancora lontano dalla gloria che aveva conosciuto in passato. In Australia era terzo prima di ritirarsi, e lo stesso destino lo ha colpito in Cina dopo una collisione con Romain Grosjean al primo giro. Un DRS difettoso lo costringe a partire dal fondo della griglia in Bahrain e, nonostante una spettacolare pole position a Monaco, viene penalizzato di cinque posizioni per una collisione con Bruno Senna a Barcellona.

Il tanto atteso podio è finalmente arrivato a Valencia, dove ha concluso al terzo posto, ma non è stato sufficiente per riportare la Mercedes in alto nella classifica costruttori. La W03, sebbene molto veloce sul singolo giro, consumava troppo rapidamente le gomme Pirelli, un punto che Schumacher non ha mai esitato a criticare, il che gli è costato buone prestazioni nelle qualifiche a Silverstone e in Germania. La Lotus, rafforzata dal ritorno in grande stile di Kimi Räikkönen, ha superato la scuderia tedesca, sottolineando il contrasto tra i due veterani. Räikkönen, di dieci anni più giovane di Schumacher, è rimasto attivo nel rally, nella NASCAR e in altre serie durante la sua assenza, mentre le attività fuori pista di Schumacher si sono limitate alle moto.

Dopo una gara discreta in Giappone, Schumacher ha annunciato il suo secondo e definitivo ritiro, aprendo la strada alla Mercedes per concentrarsi su Lewis Hamilton. Ha superato il traguardo dei 300 Gran Premi a Spa e ha disputato una gara memorabile sotto la pioggia in Brasile, finendo settimo. Tornando sul suo ritorno, ha dichiarato: “Ho imparato molto negli ultimi anni, soprattutto su me stesso, e ne sono felice e orgoglioso. Ho imparato che ci si può aprire senza perdere la concentrazione e che perdere può essere più istruttivo che vincere. È qualcosa che avevo perso di vista durante la mia prima carriera. Alla fine, Michael Schumacher non ha mai trovato alla Mercedes una vettura all'altezza del suo talento, ma la sua perseveranza e il suo amore per le corse sono rimasti innegabili. Mentre i titoli dei giornali continuano a discutere i risultati di Michael Schumacher sui circuiti, la storia più discreta della sua influenza dopo la carriera sta cominciando a emergere. Sebbene lo sport sia cambiato notevolmente dalla sua ultima stagione completa nel 2006, il pilota tedesco è riuscito a spingere al limite auto spesso descritte come poco reattive, e le sue prestazioni sfidando l'età hanno suscitato sia l'ammirazione che la delusione dei fan che si aspettavano di più.

Al di là dell'abitacolo, Schumacher ha dedicato innumerevoli ore all'ingegneria, gettando le basi per il dominio che la sua ex squadra avrebbe conosciuto a partire dal 2014. Questa dedizione dietro le quinte gli è valsa il rispetto del paddock, nonostante il desiderio persistente degli spettatori di vederlo conquistare altri podi e vittorie nei suoi ultimi anni al volante.

Dalla notte del 29 dicembre 2013, l'ex leader della Ferrari è impegnato in un altro tipo di battaglia, quella che oppone la sua determinazione alle sfide dello sviluppo della squadra e della costruzione della sua eredità. La comunità automobilistica osserva attentamente, sperando che questa nuova battaglia gli permetta finalmente di ottenere il riconoscimento che meritano i suoi contributi al di fuori dei circuiti.