Mercedes e Toto Wolff hanno abbandonato i loro principi?

Il ruolo di Valtteri Bottas alla Mercedes ha suscitato un acceso dibattito tra gli appassionati di Formula 1. Mentre le scuderie spesso designano un pilota principale e un compagno di squadra di supporto, il recente comportamento della Mercedes sembra contraddittorio, come dimostrano gli incidenti verificatisi durante i Gran Premi d'Ungheria 2017 e 2018 e il Gran Premio di Russia 2018.

L'ordine impartito a Valtteri Bottas durante il recente Gran Premio di Russia – quello di lasciare la vittoria a Lewis Hamilton, l'unico pilota ancora in lizza per il campionato – ha già suscitato numerose discussioni.

I direttori dei team e la maggior parte delle persone coinvolte nella Formula 1 sembrano comprendere, o almeno accettare, questa decisione. Chi non fa parte di questo ambiente, tuttavia, fatica a capire perché al pilota più veloce non sia permesso vincere. Tuttavia, la F1 è uno sport di squadra e molti fattori diversi dalla semplice sportività hanno la stessa importanza, se non addirittura maggiore. Le direttive di squadra e il sacrificio di un secondo pilota a vantaggio della vettura in testa fanno parte da tempo di questo sport, con un grado di accettazione che varia a seconda dei periodi. Nessuno rimase scioccato quando nel 1956 Peter Collins cedette la sua vettura a Juan-Manuel Fangio, ma la FIA contestò il fatto che Rubens Barrichello avesse deliberatamente frenato all'arrivo del Gran Premio d'Austria 2002 per lasciare vincere Michael Schumacher, il che portò a un breve divieto delle direttive di squadra, che alla fine fallì.

Da quando il divieto è stato revocato, i team hanno utilizzato queste istruzioni con parsimonia e spesso apertamente. Recentemente, la Mercedes ha messo in evidenza i suoi valori di sportività durante il Gran Premio d'Ungheria 2017, quando Bottas ha lasciato che Hamilton lo superasse al 45° giro per raggiungere le due Ferrari che lo precedevano. All'ultima curva dell'ultimo giro, Hamilton ha restituito la posizione a Bottas, e il direttore sportivo Toto Wolff ha difeso questa decisione: “Se perdiamo il campionato per tre punti, tutti punteranno il dito contro Budapest. A lungo termine, i nostri principi e i nostri valori ci porteranno più titoli, questo è ciò che credo”.

Questa filosofia sembra essere cambiata rapidamente. Durante il Gran Premio d'Ungheria 2018, Bottas ha protetto Hamilton dalla Ferrari di Sebastian Vettel fermandosi presto ai box e rallentando il suo ritmo di diversi decimi per bloccare il tedesco, ma Hamilton ha superato il finlandese negli ultimi giri quando le sue gomme morbide hanno perso efficacia.

I commenti di Wolff a Canal+ dopo quella gara sono stati un po' imbarazzanti per Bottas: “Dovevamo vedere come sarebbe andata la partenza e se fossimo stati in prima e seconda posizione. Proteggere le nostre posizioni era un'opzione. Avremmo fatto lo stesso al contrario. Valtteri ha fatto un lavoro sensazionale, un luogotenente come ci si poteva aspettare, nel momento in cui contava di più. » Queste osservazioni hanno ferito Bottas più della gara stessa e gli hanno dato un'idea di cosa potesse aspettarsi dalla Mercedes per il resto della stagione. Questa previsione si è confermata poche settimane dopo a Sochi, quando Bottas ha ricevuto l'ordine di ritirarsi al 25° giro e lasciare la vittoria a Hamilton. Wolff è stato criticato e si è difeso: «A volte qualcuno deve fare la parte del cattivo, e questa volta sono stato io. Preferisco essere il cattivo la domenica sera per una serie di motivi, o l'idiota ad Abu Dhabi? Preferisco essere il cattivo a Sochi piuttosto che l'idiota alla fine dell'anno. » Aveva detto la stessa cosa un anno prima, ma questa volta la posta in gioco era diversa. Nel 2017 Hamilton era 14 punti dietro a Vettel e il titolo era tutt'altro che assicurato; nel 2018 ha lasciato la Russia con 50 punti di vantaggio e il campionato sembrava praticamente conquistato. La Mercedes dubitava quindi delle sue possibilità di vincere il titolo nel 2017, o si sente molto più vulnerabile nel 2018, al punto da abbandonare i valori che sosteneva un anno prima? Wolff ha dichiarato che la decisione si è ridotta a una questione di tempismo: “A Budapest abbiamo detto: “Se non riesce a superare Räikkönen, scambieremo di nuovo i nostri posti”, e volevo mantenere la parola data. Ma era a metà stagione. Qui siamo a Sochi, alla fine della stagione”. Da un punto di vista matematico, questa decisione è del tutto logica, ma dal punto di vista dell'etica sportiva, mina i principi professati da Mercedes un anno prima. Questa volta la razionalità ha prevalso sui valori, e alcuni metteranno in discussione questa scelta. Come ha detto Wolff: “Tutti noi vogliamo vedere vincere il pilota migliore, ma a volte dobbiamo anche essere razionali. Una vittoria rimane una vittoria, e Lewis ora ha 50 punti di vantaggio”.