Le più grandi stagioni di F1 n. 2 – 2003: Schumacher e l’impero Ferrari sull’orlo del baratro

FanF1 continua la sua rassegna delle stagioni più significative degli anni 2000. Nel 2003, Michael Schumacher ha dovuto raddoppiare gli sforzi in un campionato molto combattuto che avrebbe potuto sfuggirgli.

Le stagioni 2001 e 2002 sono state caratterizzate da un dominio assoluto, con la Ferrari che ha schiacciato la concorrenza proprio come fa oggi la Red Bull. Molti si aspettavano che David Coulthard avrebbe dato filo da torcere a Michael Schumacher nel 2001, ma la superiorità della F2001 e del suo pilota tedesco ha rapidamente dissipato ogni dubbio.

Dopo una stagione 2002 che non ha lasciato spazio alla suspense, gli organi di governo dello sport hanno introdotto alcune modifiche per rendere le cose più interessanti: i team potevano scegliere tra pneumatici Bridgestone e Michelin, il controllo di trazione è stato vietato e i cambi automatici che la Ferrari aveva reso popolari sono stati banditi. È stato adottato anche un nuovo sistema di punteggio: ora i primi otto in classifica ottenevano punti, invece dei primi sei come in precedenza, e le qualifiche sono state ridotte a un solo giro, corso nell'ordine del campionato. Il quadro era completo.

Otto vincitori diversi

La stagione 2003 si trasformò in una vera e propria montagna russa, con gare che oscillavano in modo spettacolare da un lato all'altro della griglia. Anche se il record del 1982, con undici vincitori diversi, rimase intatto, lo spettacolo fu comunque impressionante: otto piloti conquistarono almeno una vittoria.

La McLaren ha iniziato l'anno con la MP4-17B, un'evoluzione della vettura del 2002 che ha funzionato alla perfezione. Coulthard ha aperto la stagione a Melbourne con la sua tredicesima e ultima vittoria in un Gran Premio, e il suo giovane compagno di squadra Kimi Räikkönen lo ha seguito una settimana dopo a Sepang. Räikkönen non solo ha lottato per il titolo fino all'ultima gara, ma è anche riuscito a far versare una lacrima all'imperturbabile Ron Dennis in Malesia. Il momento di gloria della Jordan è arrivato al Gran Premio del Brasile 2003, una gara caratterizzata da problemi organizzativi che hanno favorito l'opportunista Giancarlo Fisichella. L'italiano si è classificato secondo dopo l'interruzione della gara a causa dell'incidente di Fernando Alonso, ma in realtà era in testa due giri prima della bandiera rossa. Poiché i commissari non hanno conteggiato quei giri, il trofeo gli è stato consegnato più tardi a Imola, segnando sia la sua prima vittoria in Formula 1 che l'ultima vittoria del team Jordan e del motore Ford.

Anche la Williams-BMW ha lasciato il segno: Ralf Schumacher ha vissuto un'estate fruttuosa, vincendo due gare consecutive al Nürburgring e a Magny-Cours, le ultime due vittorie della sua carriera, mentre Juan Pablo Montoya ha vinto a Monaco e Hockenheim, rimanendo in lizza per il titolo fino a Indianapolis.

Come previsto, la Ferrari ha aggiunto sei vittorie per Michael Schumacher e due per Rubens Barrichello, a Silverstone e Suzuka. La Renault è entrata in gara con la R23, veloce ma capricciosa. Solo quando Fernando Alonso ha dato prova di straordinario talento in Ungheria, il team ha ottenuto la sua prima vittoria della stagione.

Tre contendenti testa a testa

Schumacher ha dovuto attendere il quarto round a Imola per tornare alla vittoria. Quella domenica 20 aprile è stata ricca di emozioni: i due fratelli Schumacher avevano perso la madre quella stessa mattina, indossavano fasce nere al braccio e Michael ha celebrato la sua vittoria con discrezione. È stata anche l'ultima apparizione della F2002, che sarebbe stata sostituita dalla F2003-GA (dal nome di Giovanni Agnelli, figura di spicco del gruppo FIAT e allora proprietario della Ferrari), altrettanto performante.

Nonostante i suoi cinque titoli di campione, la stagione di Michael fu altalenante. Subì delle battute d'arresto in Brasile (una quasi collisione con una gru), in Europa (un tamponamento con Montoya) e a Hockenheim (una foratura che gli costò il podio). Questi incidenti aprirono la strada a due giovani sfidanti. Räikkönen, pur avendo ottenuto una sola vittoria, ha dimostrato una notevole regolarità che gli ha permesso di rimanere in testa alla classifica fino al Gran Premio del Canada. Una serie di sfortune – un incidente al primo giro con la Jaguar di Antonio Pizzonia in Spagna, un guasto meccanico al Nürburgring dopo aver conquistato la sua prima pole position e un altro incidente sulla linea di partenza a Hockenheim – gli sono costati il titolo. Un errore in meno lo avrebbe reso il più giovane campione del mondo di tutti i tempi.

Montoya, dal canto suo, ha rimpianto il suo difficile inizio di stagione: ha fatto un testacoda a Melbourne, ha avuto diversi problemi con il potente motore BMW e ha ricevuto una penalità dopo aver tamponato Barrichello a Indianapolis, mettendo fine alle sue speranze di titolo a una gara dalla fine. A quel punto era indietro di dieci punti (una vittoria) rispetto a Schumacher, anche se aveva ottenuto lo stesso numero di vittorie del tedesco. A metà stagione, Montoya ha però compiuto una rimonta spettacolare, conquistando otto podi consecutivi da Monaco all'Ungheria, con vittorie nel Principato e a Hockenheim. Alla vigilia del Gran Premio d'Ungheria, il campionato era in parità, con solo due punti a separare Schumacher, Räikkönen e Montoya, prima che il “Barone Rosso” lanciasse la sua offensiva finale e superasse finalmente i suoi rivali.

Solo al vertice

A Monza, penultima gara della stagione, Montoya ha cercato di impedire a Schumacher di conquistare la vittoria, cosa che i tifosi non vedevano dal Gran Premio del Canada tre mesi prima. Il primo giro è stato caratterizzato da un breve ma spettacolare duello nella seconda chicane: Montoya ha tentato un sorpasso all'esterno, Schumacher ha reagito difendendo l'interno e il tedesco ha preso il comando. Montoya non è mai riuscito a riprendere la testa della corsa, e il suo ritorno è stato ulteriormente ostacolato da Heinz-Harald Frentzen, che presto si sarebbe ritirato. Con il pilota della Williams già fuori dalla corsa al titolo dopo Indianapolis, lo scontro a Suzuka rischiò di volgere a vantaggio di Kimi Räikkönen. Schumacher si era qualificato al 14° posto, mentre il finlandese partiva dall'8°, con soli nove punti di svantaggio sul tedesco. Il suo compito era chiaro: vincere la gara e sperare che Schumacher non segnasse punti. La giornata di Schumacher, tuttavia, fu tutt'altro che facile. Una collisione con Takuma Sato, che era entrato nella BAR Honda per sostituire Jacques Villeneuve, mise fine al suo ritorno, e un duello teso con suo fratello Ralf nell'ultima chicane vide entrambe le auto uscire di pista, evitando per un soffio la catastrofe.

La vittoria di Rubens Barrichello ha finalmente deciso il campionato. Räikkönen è arrivato secondo, a soli due punti da Schumacher, che ha vinto quello che molti considerano uno dei suoi titoli più belli, se non il più bello, data la difficoltà con cui lo ha ottenuto. Questa vittoria gli ha anche permesso di conquistare il suo sesto campionato mondiale, superando il record di lunga data di Juan Manuel Fangio.

La stagione 2003 ha aggiunto un tocco più umano al campione tedesco, ma l'anno successivo avrebbe dominato senza pietà, per l'ultima volta nella sua carriera.