Le migliori stagioni 1976: fino all’ultimo giro

Molti osservatori considerano la stagione 1976 come la più grande nella storia di questo sport, e l'intensa rivalità tra Hunt e Lauda, unita a un gruppo di piloti molto eterogeneo, l'ha impressa nella memoria collettiva.

La stagione 1976 di Formula 1 fu meno una competizione tra macchine che uno scontro tra personalità, una prova di coraggio che si svolse su una griglia di partenza estremamente diversificata. Con una trentina di piloti che cambiarono sedile e squadra nel corso dell'anno, il campionato assomigliava più a una porta girevole che a un elenco fisso. Una settimana si poteva vedere sulla griglia di partenza un esperimento a sei ruote, la settimana successiva un V12 rombante, mentre una terza vettura nascondeva un V8 sotto un telaio elegante: ogni vettura era l'espressione singolare di un'ambizione tecnica.

Questa diversità ha preparato il terreno per un dramma che ancora oggi perseguita questo sport. Ronnie Peterson, ad esempio, ha iniziato l'anno su una Lotus, per finirlo su una March, l'auto che più tardi avrebbe vinto in Italia. Ma è la storia di Niki Lauda che ha fatto notizia. Forte di una stagione dominante nel 1975, l'austriaco rimase alla Ferrari, determinato a difendere il titolo, mentre un affamato James Hunt arrivò alla McLaren, promettendo una rivalità che sarebbe diventata leggendaria.

La stagione è iniziata con Lauda in grande forma, vincendo in Brasile e Sudafrica, mentre Hunt ha celebrato il ritorno dei Gran Premi in Europa con una vittoria a Jarama, in Spagna. Questo trionfo fu però macchiato da una controversia: la McLaren di Hunt fu inizialmente giudicata illegale, il trofeo gli fu ritirato e solo dopo una furiosa protesta da parte del suo team gli fu restituito. Una disputa simile scoppiò poche settimane dopo a Brands Hatch, dove un enorme tamponamento alla prima curva costrinse i commissari a sventolare la bandiera rossa per la prima volta nella storia moderna della F1. Hunt, escluso dalla ripartenza, vide i cori della folla costringere i commissari a riconsiderare la loro decisione, permettendogli di tornare in griglia e infine di superare la Ferrari in testa per conquistare una vittoria in casa che fu poi annullata perché non avrebbe dovuto essere presente alla ripartenza.

Mentre i tifosi britannici erano in delirio, la vera prova di nervi si svolgeva al Nürburgring-Nordschleife, i 22 chilometri del “Green Hell” che incombevano sul calendario. Lauda, che l'anno precedente aveva completato il circuito in meno di sette minuti, supplicò che la gara fosse annullata dopo una notte di piogge torrenziali. I piloti e i funzionari della FIA votarono a favore dello svolgimento della gara e, al secondo giro, la sua Ferrari subì un guasto catastrofico. L'auto si schiantò contro le barriere, prese fuoco e Lauda rimase intrappolato nel relitto in fiamme. I suoi colleghi piloti si precipitarono in suo soccorso, estraendo il campione dall'inferno prima che i medici lo portassero in ospedale con gravi ustioni al viso e ai polmoni. Ricevette l'estrema unzione, ma sopravvisse, riapparendo poche settimane dopo, bendato ma intatto, per finire quarto a Monza, mantenendo così intatte le sue speranze di titolo.

La battaglia per il campionato si è quindi spostata su James Hunt, la cui McLaren, finalmente dichiarata legale, ha iniziato ad accumulare vittorie e podi. All'avvicinarsi dell'ultima gara della stagione in Giappone, il titolo era ancora incerto. La pioggia incessante che cadeva su Fuji trasformò il circuito in un terreno fangoso e insidioso, e la maggior parte dei piloti votò per boicottare la gara. Tuttavia, i contratti televisivi e la pressione dei media costrinsero gli organizzatori a mantenere l'evento. Mentre regnava il caos sulla linea di partenza, diverse auto si fermarono ai box in segno di protesta. Nel box della Ferrari, Lauda è sceso dalla sua auto, un gesto che ha suscitato sia critiche che ammirazione e che alla fine si è rivelato decisivo. Il duello sotto la pioggia che ne è seguito avrebbe determinato se la stagione sarebbe appartenuta alla determinazione d'acciaio dell'austriaco o al coraggio fiammeggiante del pilota britannico.

La gara si è trasformata in una dimostrazione di resilienza quando James Hunt, improvvisamente privato di Niki Lauda come principale rivale, ha scoperto che il podio era l'unica strada verso il campionato. Con il passare dei giri, la McLaren con il numero 11 ha preso il comando e, per un attimo, il titolo sembrava già conquistato. Ma le gomme della vettura, spinte al limite, hanno costretto Hunt a un pit stop inaspettato a soli cinque giri dal traguardo. Ne è seguita una rimonta accanita nel gruppo. Il team di Hunt si affrettò a sostituire le gomme ormai distrutte, mentre il pilota lottava curva dopo curva, risalendo gradualmente mentre i leader rallentavano. Quando tagliò il traguardo, nessun altro concorrente condivideva la sua esatta posizione, a testimonianza del caos che aveva dovuto affrontare.

Nel box della McLaren, Hunt, esausto, chiese da bere, ignaro dell'importanza di ciò che aveva appena compiuto. Solo dopo che i commissari annunciarono il risultato finale, si rese conto della realtà: la sua rimonta non solo gli aveva assicurato un posto sul podio, ma gli aveva anche permesso di superare il suo compagno di squadra di un solo punto, vincendo così il campionato nel modo più spettacolare della stagione.