La F1 e il WEC si sfidano in una gara di popolarità

La F1 e il WEC sono le due serie di punta dell'automobilismo. Simili ma distinte, offrono entrambe emozioni forti. Tra qualche anno, le gare di endurance potrebbero persino rivaleggiare con la Formula 1.

Nel 2023 e nel 2024, gli appassionati di sport motoristici dovranno ricontrollare due volte la realtà: l'edizione centenaria della 24 Ore di Le Mans conterà nove costruttori nella categoria Hypercar e undici l'anno successivo, al momento in cui scriviamo queste righe.

La griglia Hypercar 2024 si sta già delineando con Toyota, Glickenhaus, Vanwall, Peugeot e Ferrari (LMH) da un lato, e Porsche, Acura, Cadillac, Alpine, Lamborghini e BMW (LMDh) dall'altro. Aston Martin e McLaren potrebbero ancora unirsi alla mischia, e il fascino generale del Campionato mondiale endurance sta chiaramente attirando un numero maggiore di team e costruttori.

Allo stesso tempo, la Formula 1 si prepara a una profonda revisione nel 2026, sia in termini di motori che di telai. Lo sport è anche riuscito ad attirare Porsche, mentre Audi, nonostante un programma LMDh quasi completo, si è ritirata e punterà invece alle normative F1 del 2026. La rivalità tra le due discipline è ora al culmine, ma quale delle due ne uscirà vincitrice?

Nessun campionato è stato risparmiato dalle crisi Sia la F1 che il WEC hanno vissuto periodi di gloria e fasi di declino. L'età d'oro della F1 è generalmente collocata negli anni '80 e '90, quando i grandi costruttori potevano ancora costruire macchine potenti e rumorose con l'aiuto di artigiani qualificati.

L'apogeo delle gare di endurance è spesso associato al Gruppo C, l'unico periodo in cui le gare erano disputate esclusivamente da prototipi, molti dei quali superavano i 400 km/h sul rettilineo di Mulsanne. Il successivo esodo dei costruttori ha portato a una riorganizzazione delle categorie, dando vita alla LMP900 e poi alla LMP1.

La Formula 1, invece, ha perso parte del suo fascino, poiché il dominio è diventato prevedibile e i campionati si decidono ben prima dell'ultima gara. Le auto sono diventate più silenziose, le misure di risparmio energetico hanno limitato i sorpassi e l'attrattiva di questo sport è diminuita. Alcuni esperimenti normativi, come il divieto nel 2016 per gli ingegneri di assistere i piloti, che ha dato luogo ad accuse di “guida a distanza”, non hanno fatto altro che aumentare la confusione.

Le recenti riforme sono state positive: un tetto di bilancio per uniformare le regole del gioco, un insieme di regole efficaci per il 2022 e motori futuri che promettono di riportare lo spettacolo visivo e sonoro delle monoposto. Questi cambiamenti hanno convinto Porsche e Audi a impegnarsi per la stagione 2026. L'automobilismo sta quindi ritrovando parte del suo antico splendore, con marchi e partner di primo piano desiderosi di investire. Tuttavia, nei prossimi anni, una serie di variabili potrebbero far pendere la bilancia tra le due serie, potenzialmente a favore del WEC. Libertà tecnica o prestigio: chi prevarrà? Per il momento, la Formula 1 rimane la disciplina più popolare di questo sport. Sempre più paesi si contendono un posto nel calendario, i promotori fanno la fila e i Gran Premi stanno vivendo una rinascita di interesse.

L'ostacolo principale è di natura finanziaria. La serie ha riconosciuto che i costi galoppanti sono insostenibili, ma un nuovo arrivato deve ancora spendere circa 200 milioni di euro, più del tetto di bilancio attuale, per entrare in F1. Si tratta di una cifra sbalorditiva, anche se mira a proteggere i team esistenti. La prospettiva di perdere scuderie ufficiali come Mercedes, Ferrari, Alpine-Renault e Aston Martin è un incubo; la Honda si è già ritirata lo scorso anno. Le scuderie e gli sponsor sanno che la visibilità mondiale della F1 è una miniera d'oro e sono riluttanti ad abbandonarla, soprattutto perché questo sport è più redditizio che mai. Le gare di endurance hanno già visto un'ondata di defezioni nella categoria LMP1 (Nissan, Audi e Porsche se ne sono andate, lasciando Toyota da sola). La nuova formula Hypercar potrebbe invertire questa tendenza. Ai costruttori viene offerta una piattaforma che consente loro di costruire un'auto da corsa con una libertà estetica molto maggiore, a un costo molto inferiore rispetto a una vecchia P1, e di competere sulla scena mondiale. L'ACO e il WEC hanno adottato un approccio pragmatico, mantenendo bassi i costi e consentendo al contempo a un campo diversificato di competere a condizioni relativamente uguali. Inoltre, l'ACO e l'IMSA stanno collaborando per consentire ai team di gareggiare in entrambe le serie. Al contrario, la Formula 1 sta adottando un approccio più cauto, evitando rischi importanti e rifiutando di fondersi con la Formula E, una decisione che potrebbe rivelarsi saggia. Lo spirito competitivo è evidente nel fair play recentemente dimostrato dalla Toyota. Essendo l'unica squadra ufficiale rimasta accanto alle scuderie private, il marchio giapponese ha volontariamente ridotto le sue prestazioni per introdurre un po' di imprevedibilità nella classifica. Tali gesti sono più rari in Formula 1. La gestione all'americana di Liberty Media ha rilanciato l'attrattiva commerciale di questo sport, ma spesso a scapito della sua autenticità. Il risultato è un prodotto più teatrale, con meno spontaneità, una formula che attira i fan dei reality show ma allontana i puristi. Se si dovessero mettere a confronto le due serie in una gara di popolarità, il risultato sarebbe chiaro solo una volta che tutti i cambiamenti previsti saranno stati attuati. Entro il 2026, la Formula 1 potrebbe contare sei costruttori di motori – una configurazione che non si vedeva dal 2009 – tra cui Mercedes, Ferrari, Red Bull PowerTrains (a meno che Honda non torni), Renault, Audi e Porsche. I nuovi propulsori promettono di essere più semplici e di ritrovare il suono dei motori veri. Allo stesso tempo, il WEC avrà completato la propria trasformazione entro il 2024, con undici costruttori di Hypercar, una nuova specifica LMP2 (i cui dettagli sono ancora in fase di definizione) e l'introduzione di auto GT3 di numerose marche.

La vera suspense che si gioca nel calendario mondiale delle gare non riguarda solo i tempi sul giro, ma anche l'evoluzione dell'equilibrio di forze tra due titani dell'automobilismo. Se le gare di endurance sono riuscite a prendere il sopravvento per ora, le possibilità di un ritorno spettacolare della Formula 1 rimangono scarse, a meno che la serie regina non riesca a creare scenari davvero emozionanti.

Ciò che potrebbe far pendere la bilancia a favore della F1 è la tanto attesa revisione tecnica che sarà introdotta nel 2022. Consentendo finalmente alle vetture di correre a breve distanza l'una dall'altra, le nuove regole promettono battaglie più serrate e uno spettacolo più avvincente per gli spettatori. In teoria, questo dovrebbe consentire al campionato monoposto di mantenere un vantaggio sul suo omologo endurance. Ma il verdetto finale potrebbe non ridursi a un semplice conteggio di vittorie e sconfitte. Il campionato mondiale endurance non è destinato a eclissare completamente la F1; al contrario, i due potrebbero coesistere come due pilastri paralleli dell'eccellenza nell'automobilismo. La questione di quale dei due vincerà la corona di “disciplina regina” dipenderà da chi si interroga: i piloti che cercano la velocità pura, i costruttori che cercano l'affidabilità, gli sponsor che cercano un'esposizione mondiale o i tifosi la cui fedeltà fa battere il cuore di questo sport. Tutti gli occhi sono puntati sulla pista e nessuno sa cosa ci riserva il prossimo capitolo.