Jacques Villeneuve ha vinto il titolo mondiale di Formula 1 25 anni fa.

Il 26 ottobre 1997, il pilota canadese Jacques Villeneuve conquistò il suo unico titolo mondiale di Formula 1, dopo un Gran Premio segnato da uno degli incidenti più leggendari nella storia di questo sport.

Il dramma che si sta consumando a Jerez questo fine settimana non è solo un'altra gara in calendario, ma il culmine di un duello che dura da tutta la stagione e che potrebbe riscrivere i libri di storia. Su un circuito che ospita il suo settimo Gran Premio, il secondo come Gran Premio d'Europa e, per la prima volta, la prova decisiva del campionato, la posta in gioco è evidente. Michael Schumacher precede Jacques Villeneuve di un solo punto (78-77) dopo sedici gare, e il prossimo pilota a tagliare il traguardo vincerà il titolo, a condizione che il canadese ottenga almeno un punto.

Per Villeneuve, la posta in gioco va oltre il semplice trofeo: si tratterebbe del primo titolo mondiale per un canadese e di un meritato omaggio al suo defunto padre, Gilles, la cui carriera non ha mai raggiunto l'apice. Il ventiquattrenne canadese ha già ottenuto sette vittorie, tra cui un'impressionante vittoria alla Indy 500 nel 1995, ed è una minaccia costante sin dal suo debutto nel 1996 con la Williams-Renault. Schumacher, dal canto suo, punta al terzo titolo che lo affiancherebbe a Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet e Ayrton Senna e riporterebbe la Ferrari sul gradino più alto del podio dopo 19 anni di digiuno. Una vittoria gli consentirebbe anche di avvicinarsi ai leggendari punteggi di Alain Prost e Juan Manuel Fangio. Le qualifiche di sabato hanno dato luogo a una curiosità statistica che sottolinea quanto siano ormai minimi i distacchi. Villeneuve ha realizzato un tempo strepitoso di 1:21.072, ma Schumacher lo ha eguagliato pochi secondi dopo, poi il suo compagno di squadra alla Williams, Heinz-Harald Frentzen, ha realizzato lo stesso tempo a pochi minuti dalla fine. I tre piloti erano separati da un solo millesimo di secondo, una prima assoluta nella storia della Formula 1, e poiché Villeneuve era stato il primo a raggiungere questo traguardo, si è aggiudicato la pole position. La gara stessa si è svolta come una partita a scacchi a 320 km/h. Villeneuve, che era partito dal lato sinistro con pneumatici usurati, ha subito fatto un testacoda, lasciando Schumacher e Frentzen prendere il comando nei primi metri. La Ferrari di Schumacher ha preso il vantaggio, mentre Frentzen, svolgendo il suo ruolo di compagno di squadra, ha creato un distacco che ha messo Villeneuve in una posizione in cui doveva assolutamente vincere. Una serie di strategie di rifornimento – primo pit stop di Schumacher al 21° giro, di Villeneuve al 22°, seguito dal pit stop ritardato di Frentzen al 28° – ha permesso al canadese di recuperare terreno, ma il tedesco ha mantenuto un vantaggio di cinque secondi dopo aver realizzato il giro più veloce (1:24.131) al 16° giro. I ritardatari hanno aggiunto un altro elemento di intrigo. Il pilota di riserva della Sauber, Norberto Fontana, che aveva sostituito Gianni Morbidelli per la finale, ha rapidamente lasciato passare Schumacher, ma è rimasto indietro rispetto a Villeneuve, un ritardo che ha fatto pensare in seguito a una richiesta segreta del direttore della Scuderia, Jean Todt, di ostacolare il canadese – un'accusa che il team ha negato. Al 35° giro, Villeneuve era indietro di tre secondi e, con la seconda sosta ai box di Schumacher al 43° giro, l'esito del campionato era incerto. Gli ultimi venti giri promettevano un finale di gara mozzafiato, con ogni secondo in pista che avrebbe potuto decidere chi avrebbe scritto il proprio nome nella leggenda della Formula 1.

Il dramma che si è consumato al 47° giro a Jerez è diventato il momento decisivo di una stagione già leggendaria. Mentre la Williams di Jacques Villeneuve si avvicinava sempre più alla Ferrari di Michael Schumacher, il canadese ha scelto un audace cambio di marcia all'ultimo secondo nel tornante, cogliendo di sorpresa il tedesco. La sterzata istintiva e violenta di Schumacher ha mandato la ruota anteriore destra della Ferrari contro il pontone sinistro della Williams, lasciando un segno scuro sul telaio blu e bianco e mandando la vettura tedesca nella ghiaia. Bloccato, Schumacher ha chiesto l'aiuto dei commissari; non vedendo arrivare nessuno, ha abbandonato l'abitacolo e ha guardato la fine della gara dal bordo della pista.

Questo incidente proiettò immediatamente Villeneuve sotto i riflettori come campione del mondo de facto, spingendo gli ingegneri della Williams a esaminare attentamente i dati telemetrici e i video per confermare che la vettura del loro pilota non avesse subito danni gravi. A meno di venti giri dal traguardo, Villeneuve si trovava ad affrontare una doppia sfida: preservare l'integrità della sua vettura e respingere un gruppo di piloti che si avvicinava rapidamente e che ora comprendeva due McLaren, la Ferrari di Eddie Irvine, la Benetton di Gerhard Berger e il suo compagno di squadra Heinz-Frentzen.

Nonostante il telaio danneggiato e le gomme usurate, Villeneuve ha preferito la prudenza allo scontro. All'ultimo giro, ha lasciato passare le McLaren, regalando a Mika Häkkinen la sua prima vittoria in un Gran Premio e alla McLaren la sua 107ª vittoria. Villeneuve ha tagliato il traguardo al terzo posto, ottenendo così punti sufficienti per vincere il campionato mondiale di Formula 1 del 1997.

Le ripercussioni di quella stagione andarono ben oltre il podio. Villeneuve entrò a far parte del ristretto circolo di piloti – Jim Clark, Graham Hill, Mario Andretti ed Emerson Fittipaldi – che avevano trionfato anche nella 500 Miglia di Indianapolis prima di vincere un titolo di F1, segnando così la quinta volta che un tale exploit veniva realizzato. Questo evento segnò anche la fine del quasi monopolio della Renault: dal 1992 al 1997, il motorista francese vinse cinque titoli piloti e sei titoli costruttori, prima di scomparire dal circuito fino al 2002. Schumacher fu giudicato colpevole di una manovra deliberata, ma non premeditata. La FIA gli ha revocato il titolo di campione, ma ha lasciato intatte le sue vittorie, le pole position e i giri più veloci. La Ferrari ha evitato qualsiasi penalità nella classifica costruttori, chiudendo la stagione al secondo posto dietro alla Williams. Venticinque anni dopo, la stagione 1997 rimane un punto di riferimento in termini di suspense. Il duello serrato tra Villeneuve e Schumacher, riflesso nella feroce rivalità tra Williams-Renault e Ferrari, ha tenuto i fan con il fiato sospeso per tutti i diciassette Gran Premi. La collisione di Jerez, le sue conseguenze legali e il suo ruolo nella classifica finale continuano ad essere citati come uno dei momenti più significativi e controversi di questo sport.