Il motore vergognoso della Honda

Con l'avanzare della stagione del Gran Premio, le difficoltà della Honda si aggravano, vanificando ogni speranza di un trionfale rilancio della sua partnership con la McLaren.

Quando Honda ha annunciato il suo ritorno in Formula 1 al fianco della McLaren, questa partnership ha immediatamente riportato alla mente i ricordi degli anni '80, un'epoca caratterizzata dalla McLaren, da Prost e Senna, e ha suscitato la speranza di un nuovo capitolo d'oro. L'entusiasmo è stato amplificato dalla presenza del due volte campione del mondo Fernando Alonso, ampiamente considerato il pilota più talentuoso della sua generazione, e da un piano di sviluppo triennale volto a riconquistare il primo posto in questo sport. L'introduzione nel 2014 dei nuovi motori turbo-ibridi ha costretto Honda a prendersi il suo tempo. Il costruttore giapponese ha scelto di perfezionare la tecnologia prima di consegnare il suo primo motore alla McLaren nel 2015, ammettendo apertamente che la prima stagione, e forse anche la successiva, sarebbero state un periodo di apprendimento piuttosto che un trionfo. Questa cautela si è rivelata giustificata: la stagione 2015 è stata un disastro. Nonostante l'esperienza di Alonso e del suo compagno di squadra Jenson Button, i due piloti hanno dovuto fare i conti con un motore sottodimensionato, raccogliendo solo una manciata di punti, ma mantenendo un atteggiamento positivo per il futuro. La frustrazione ha raggiunto il culmine a Suzuka, dove Alonso, visibilmente irritato, ha definito il motore “di livello GP2” in diretta televisiva.

Tutti gli occhi erano puntati sul 2016 per vedere segni di progresso. Il team ha registrato un modesto miglioramento, totalizzando 76 punti e finendo sesto nella classifica costruttori, contro i 27 dell'anno precedente, ma ogni realistica speranza di salire sul podio è rapidamente svanita. La stagione 2017 ha segnato una svolta. Con il ritiro di Button e l'arrivo di Stoffel Vandoorne al secondo posto, l'impazienza di Alonso è cresciuta. Honda ha reagito abbandonando il suo modello ibrido V6 esistente e ripartendo da zero, rinunciando a due anni di prestazioni e affidabilità deludenti. La scommessa non ha dato immediatamente i suoi frutti: i problemi di affidabilità all'inizio della stagione hanno impedito a Vandoorne e Alonso di partecipare ai Gran Premi del Bahrain e della Russia, e il gruppo motopropulsore rimaneva nettamente meno performante di quelli dei suoi concorrenti. La frustrazione di Alonso ha raggiunto il culmine quando ha saltato la gara di Monaco per partecipare alla 500 Miglia di Indianapolis, cercando di imporsi altrove. Alla fine della stagione, le difficoltà della Honda minacciavano di far sprofondare ancora di più la McLaren a metà classifica. L'unica speranza è arrivata con l'annuncio di una nuova partnership tra Honda e Sauber, un'iniziativa che potrebbe accelerare lo sviluppo, ma non prima del 2018. Fino ad allora, la Honda dovrà passare tutta la stagione cercando di soddisfare le elevate aspettative che si è imposta come fornitore di motori, mentre la McLaren lotterà per riconquistare punti.