Il futuro di Daniel Ricciardo è incerto

Da quando è arrivato alla McLaren lo scorso anno, il pilota australiano manca di entusiasmo e ora fatica al volante della sua monoposto. Ex compagno di squadra di Max Verstappen alla Red Bull, deve trovare rapidamente delle soluzioni per rimettersi in carreggiata.

La stagione 2024 della McLaren è caratterizzata tanto dall'alchimia fuori pista quanto dai risultati in pista, e al centro di questa storia c'è Daniel Ricciardo, un pilota il cui sorriso e le cui celebrazioni “shoey” sono diventati riconoscibili quanto le sue otto vittorie in Gran Premio. La popolarità dell'australiano lo ha trasformato in un ambasciatore mondiale di questo sport, un ruolo che Liberty Media apprezza molto, dato che il pubblico della Formula 1 è in continua crescita. Tuttavia, le stesse qualità che rendono Ricciardo uno dei beniamini dei tifosi sono oggi messe in discussione da una serie di prestazioni mediocri che hanno portato il team di Woking a interrogarsi sul suo futuro.

Ricciardo ha debuttato in Formula 1 nel 2011 con la scuderia HRT, oggi scomparsa, prima di passare alla Toro Rosso per due stagioni, dove ha faticato a conquistare punti con una vettura poco competitiva. La sua promozione alla Red Bull nel 2014 gli ha permesso di superare il suo compagno di squadra Sebastian Vettel, conquistando le sue prime vittorie in Canada, Ungheria e Belgio e finendo terzo nella classifica piloti di quell'anno, poi di nuovo nel 2016. Dopo cinque stagioni alla Red Bull, è passato alla Renault nel 2019, aiutando la scuderia francese a tornare sul podio nel 2020 e regalando alla McLaren la sua prima vittoria in nove anni a Monza nel 2021. In oltre dieci anni, Ricciardo ha corso per cinque scuderie, accumulando otto vittorie, trentadue podi, sedici giri veloci e tre pole position. Solo una manciata di piloti attuali – Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Sebastian Vettel e Sergio Pérez – hanno registrato più partenze in Gran Premio. La sua carriera ha attraversato i principali cambiamenti normativi di questo sport, dall'era dei V8 alla formula V6 turbo-ibrida introdotta nel 2014, consentendogli di acquisire una profonda conoscenza tecnica che pochi possono eguagliare.

Al di là delle statistiche, il carisma di Ricciardo ha contribuito a migliorare l'immagine della McLaren. Il suo umorismo disinvolto, le sue frequenti battute con i media e le sue celebrazioni virali “shoey” hanno attirato giovani fan, in particolare dopo la sua apparizione nella serie Netflix Drive to Survive. In uno sport spesso percepito come austero e incentrato sugli affari, la sua presenza apporta un tocco di leggerezza che giova sia all'immagine del team che ai suoi sponsor. Tuttavia, la situazione in pista è ben diversa. Da quando fa squadra con Lando Norris nel 2021, l'australiano fatica a tenere il passo del suo compagno di squadra. Norris, al suo quarto anno con la McLaren, ha lottato regolarmente per il podio e ha concluso il campionato 2023 al quarto posto, mentre Ricciardo è scivolato all'ottavo posto, con i suoi punti fortemente dipendenti dalla sua vittoria a sorpresa a Monza. Questo contrasto ha accentuato la pressione interna, costringendo la dirigenza del team a bilanciare l'esperienza e il valore commerciale di Ricciardo con la necessità di ottenere punti con regolarità. Il dibattito sul futuro di Ricciardo non è più speculativo. Se il suo palmares (dieci anni in F1, diverse vittorie, una reputazione di ambasciatore affermato) depone fortemente a favore della sua permanenza, l'ambizione della McLaren di scalare la classifica costruttori potrebbe richiedere un pilota in grado di salire regolarmente sul podio al fianco di Norris. Con l'avanzare della stagione, l'equilibrio tra l'attrattiva commerciale e la necessità della competizione determinerà se il pilota originario di Perth rimarrà un pilastro della squadra o diventerà una nota a piè di pagina nella sua evoluzione. Le difficoltà incontrate da Ricciardo nella sua prima stagione alla McLaren possono essere attribuite a un nuovo ambiente e a una vettura completamente nuova. Dopo un 2022 che prometteva il ritorno in forma dell'audace e intrepido pilota dell'epoca Red Bull, la realtà è stata un divario crescente con il suo compagno di squadra Lando Norris. Mentre la vettura si rivela difficile da controllare, Norris finisce regolarmente a punti e ha persino conquistato un podio a Imola.

Ricciardo, invece, è ancora alla ricerca del giusto assetto. È entrato in una spirale negativa, accumulando errori e sembrando alla deriva in pista. Il più delle volte lotta semplicemente per sfuggire alla Q1 piuttosto che qualificarsi per la Q3, e l'australiano sembra aver perso sia il suo acuto istinto di guida che il suo spirito combattivo.

Un posto molto ambito Quando un pilota vacilla in una scuderia di F1, inevitabilmente iniziano a circolare voci, e Daniel Ricciardo non fa eccezione. Da settimane il futuro della vettura n. 3 è oggetto di accesi dibattiti. A 32 anni, l'australiano è uno dei più anziani del gruppo, mentre una nuova ondata di talenti, stimolata dal dominio di Verstappen, sta ridefinendo questo sport. Pierre Gasly, vincitore di un Gran Premio due anni fa, è una di queste speranze, ma le sue ambizioni alla Red Bull sono frenate dal rinnovo del contratto di Sergio Pérez. Con le tre migliori squadre che hanno bloccato i loro posti per diversi anni, un volante alla McLaren rappresenta ora la migliore opportunità per un pilota di mettersi in luce. La scuderia arancione dispone anche di un vivaio di talenti provenienti dall'IndyCar. Colton Herta, il più giovane vincitore del campionato, fa già parte di un programma di test dedicato alla F1, mentre Pato O'Ward bussa alla porta. Il direttore del team, Zak Brown, ha subordinato la potenziale promozione di O'Ward alla conquista del titolo IndyCar. Con l'avvicinarsi della “silly season”, il periodo in cui circolano le voci più folli nel paddock e vengono firmati i contratti, il futuro di Ricciardo rimarrà senza dubbio al centro delle speculazioni.

Una dirigenza che si sta spazientendo Da quando Zak Brown ha preso le redini della McLaren Racing, il team fondato da Bruce McLaren ha subito una trasformazione: nuova livrea, nuova dirigenza, nuovo team di piloti, nuovi sponsor… L'effetto a catena è stato ampiamente positivo. Dopo aver languito in fondo al gruppo alcune stagioni fa, la McLaren ora lotta nella prima metà della classifica, è arrivata terza nel campionato costruttori nel 2020 e ha lottato fino alla fine contro la Ferrari lo scorso anno per difendere questa posizione. Una classifica del genere aumenta la pressione sulla dirigenza, perché ogni posizione nella classifica costruttori si traduce in bonus multimilionari. Per massimizzare i punti, una squadra ha bisogno di due auto competitive, una condizione che la McLaren attualmente non possiede. Brown ha recentemente avvertito che Ricciardo “non sta soddisfacendo le aspettative della squadra”. Con una posta in gioco così importante, il boss americano sa che la McLaren non può rimanere a lungo in questa situazione di incertezza. Che questo commento sia stato una provocazione deliberata o una valutazione sincera, Ricciardo deve ora invertire urgentemente la tendenza, pena il rischio di vedere il suo sogno di titolo mondiale, che accarezzava all'inizio della sua carriera, allontanarsi ancora di più.