Gran Premio d’Austria 2002 – Una doppia vergogna

Nel 2002, sul circuito A1-Ring, Michael Schumacher ha chiuso davanti al suo compagno di squadra Rubens Barrichello dopo una controversa direttiva della Scuderia, un duro colpo per il brasiliano che ha portato la FIA a rafforzare le regole in materia di direttive di squadra. In vista del Gran Premio d'Austria, FanF1 ripercorre questo episodio cruciale nella storia della F1.

Durante la stagione 2002, Michael Schumacher era ancora una volta il punto di riferimento. Appena incoronato con il suo quarto titolo mondiale, il tedesco era sulla buona strada per eguagliare il record di Juan Manuel Fangio. Soprannominato il “Barone Rosso”, dominava la competizione, battuto solo dal fratello in Malesia nelle prime cinque gare. Con già quattro vittorie al suo attivo, Schumacher era in una classe a sé stante. All'avvicinarsi del Gran Premio d'Austria sull'A1-Ring (ex Red Bull Ring), aveva un vantaggio di 21 punti, pari a due vittorie, dato che quell'anno una vittoria valeva dieci punti, sul suo rivale più vicino, Juan Pablo Montoya. Determinato a prolungare il suo dominio sul circuito stiriano, il quattro volte campione si aspettava di guidare la gara, ma fu il suo compagno di squadra Rubens Barrichello a rivelarsi il più veloce. Il brasiliano conquistò la pole position, relegando Schumacher al sesto posto.

Sfruttando appieno la sua pole position, “Rubinho” ha preso il miglior avvio e ha condotto la gara, seguito da vicino dal suo compagno di squadra. Schumacher è stato superato dal fratello al 25° giro, ma ha ripreso il comando una ventina di giri dopo. Davanti, Barrichello sembrava tranquillo, sfrecciando in testa mentre le due Ferrari inseguivano le due Toyota che erano già fuori dai punti. I ritardatari non hanno ostacolato il poleman, impedendo a Schumacher di ridurre il distacco. A otto giri dall'arrivo, è arrivato un messaggio radio dal capo della scuderia, Jean Todt, che chiedeva a Barrichello di lasciar passare Michael per proteggere il suo vantaggio in campionato. “Lascia passare Michael per il bene del campionato”, diceva il messaggio. Determinato a vincere, Barrichello ha inizialmente ignorato l'ordine, ma nell'ultima curva ha rallentato, consentendo al Barone Rosso di conquistare la vittoria. Un anno prima era stata fatta la stessa richiesta. Nel 2001, Barrichello aveva ricevuto l'ordine di lasciar passare Schumacher per il secondo posto, una decisione che aveva già suscitato aspre critiche, e l'episodio del 2002 era rimasto fresco nella memoria perché era in gioco la vittoria. Gli spettatori sugli spalti hanno espresso la loro rabbia fischiando la dirigenza della Ferrari per aver sacrificato ancora una volta il loro pilota brasiliano a favore di Schumacher. Dopo la gara, Schumacher ha ringraziato il suo compagno di squadra, invitandolo persino a salire sul gradino più alto del podio e consegnandogli il trofeo in segno di protesta. La Ferrari è stata poi multata di un milione di dollari, non per l'ordine di scuderia in sé, ma per aver violato il protocollo del podio. Nell'intervista post-gara, il pilota di San Paolo ha dichiarato di non aver avuto scelta, avendo appena rinnovato il contratto con la scuderia di Maranello: “Ho appena firmato un nuovo contratto di due anni con la Ferrari. Sono in un buon momento, sto diventando un pilota migliore e vincerò più gare. Michael mi ha dato il trofeo; lo porterò a casa stasera”.

Dieci anni dopo, durante un'apparizione nel 2012 sul canale televisivo brasiliano TV Globo, Barrichello è tornato sull'incidente e ha ammorbidito la sua posizione, affermando che l'ordine non aveva nulla a che fare con il suo contratto, ma rifiutandosi di rivelare il motivo esatto. «Sono stati otto giri infernali. Non posso dire cosa sia stato detto. Non si trattava del mio contratto, ma di qualcosa di più generale. L'ho percepito come una minaccia che ha cambiato la mia prospettiva. Volevo solo correre», ha dichiarato. Poche gare dopo, Schumacher ha vinto il suo quinto campionato, eguagliando il record di Fangio e diventando il pilota più giovane a conquistare il titolo in una stagione. Liberato dalla pressione del titolo, il tedesco ha dato prova di fair play restituendo la vittoria al suo compagno di squadra. Durante la gara di Indianapolis più tardi quell'estate, mentre era in testa, Schumacher ha rallentato sul rettilineo, consentendo a Barrichello di avvicinarsi. Le due Ferrari hanno corso fianco a fianco e Schumacher ha rallentato a pochi metri dal traguardo per consentire al suo compagno di squadra di passare per primo. L'immagine era impressionante e il brasiliano ha finalmente conquistato la vittoria che gli era sfuggita pochi mesi prima. “Oggi Michael mi ha restituito il favore”, ha dichiarato Barrichello, anche se sembrava un po' scettico.

La controversia ha spinto la FIA a modificare il regolamento, vietando “le istruzioni di squadra che potrebbero influenzare il risultato di una gara”. Tuttavia, i team continuano a utilizzare messaggi radio in codice per segnalare a un pilota di cedere il posto. Durante il Gran Premio di Germania, la Ferrari ha indirettamente chiesto a Felipe Massa di lasciar passare Fernando Alonso dicendogli: “Fernando è più veloce di te”. Il messaggio era chiaro e la Scuderia è stata nuovamente criticata, questa volta con una multa di 100.000 dollari.