Gli pneumatici: un elemento cruciale nella rivalità tra Hamilton e Verstappen

Il Gran Premio degli Stati Uniti ha dimostrato ancora una volta che una strategia intelligente in materia di pneumatici può essere il fattore decisivo per vincere una gara e influenzare in modo significativo il risultato del campionato.

Un campionato mondiale può dipendere dai minimi dettagli: una leggera sbandata alla partenza, un dado della ruota recalcitrante ai box, una striscia ruvida colpita troppo violentemente. Dipende anche dalle strategie elaborate dai team e dal modo in cui contrastano i piani dei loro rivali.

Il Gran Premio degli Stati Uniti, che si è svolto domenica ad Austin, ne è la perfetta illustrazione. Dopo aver perso il comando alla partenza a favore di Lewis Hamilton, gli strateghi della Red Bull hanno dovuto trovare un modo per riportare Max Verstappen davanti al pilota Mercedes. La risposta stava nella strategia degli pneumatici. Dopo dieci giri, il muretto della Red Bull ha optato per una strategia aggressiva, richiamando presto ai box l'olandese. La Mercedes è stata costretta a copiare questa manovra tre giri dopo, ma il danno era già fatto: Hamilton si è ritrovato dietro Verstappen. Da quel momento in poi, l'unica possibilità per Hamilton di riprendere il comando era quella di allungare il più possibile il suo secondo stint, sperando che le gomme più fresche dopo l'ultima sosta gli dessero un vantaggio. Si è fermato al 37° giro, otto giri dopo il secondo pit stop di Verstappen, riprendendo la gara con quasi nove secondi di ritardo. Nonostante una lotta accanita, il sette volte campione è riuscito a finire solo a tre secondi dal vincitore. Anche con pneumatici più recenti, la scommessa della Mercedes non ha dato i suoi frutti. Due punti chiave emergono. In primo luogo, la Red Bull ha dimostrato un notevole sangue freddo eseguendo un undercut che ha sbilanciato la Mercedes. In secondo luogo, Verstappen ha gestito brillantemente le gomme, mantenendo prestazioni sufficienti per respingere l'attacco di Hamilton alla fine della gara. Perché i team mettono le gomme al centro della loro strategia?

In questa stagione, Pirelli fornisce cinque mescole di pneumatici slick, classificate da C1 (la più dura) a C5 (la più morbida), tre delle quali sono disponibili in ogni Gran Premio: morbida (rossa), media (gialla) e dura (bianca). I piloti ricevono 13 set per weekend – 2 duri, 3 medi e 8 morbidi – oltre a pneumatici intermedi e da pioggia. Da quando Pirelli è diventato l'unico fornitore di pneumatici nel 2011, questi sono tornati ad essere un elemento strategico fondamentale. Il regolamento richiedeva pneumatici che aggiungessero suspense consumandosi rapidamente, in coincidenza con l'introduzione del DRS e del KERS avanzato. Durante i test invernali, Fernando Alonso, allora pilota della Ferrari, ha dichiarato all'agenzia EFE che i nuovi pneumatici “cambieranno il volto delle gare” e porteranno “strategie diverse e più pit stop”.

Pirelli è stata criticata per aver reso le gare meno emozionanti, poiché i piloti non potevano spingere al massimo gli pneumatici, e per i guasti improvvisi, come le forature a Silverstone nel 2013 e nel 2020. I team devono adattarsi a tutte le mescole fornite dal fornitore italiano su ogni circuito, poiché le gare e persino i campionati possono dipendere da questa scelta. Ricordate lo scoppio della gomma anteriore destra di Kimi Raikkonen all'ultimo giro al Nürburgring nel 2005, che gli è costato la vittoria quando le gomme dovevano durare per tutta la gara? Oppure il Gran Premio d'Ungheria 2019, dove Hamilton, che seguiva Verstappen a dieci giri dal traguardo, si è fermato per cambiare le gomme, ha fatto una serie di giri veloci e ha superato la Red Bull per conquistare una vittoria memorabile. La Mercedes ha ripetuto una rimonta simile nel Gran Premio di Spagna 2021. Ad Austin, tuttavia, il team tedesco non è riuscito a replicare la formula, il che potrebbe rivelarsi decisivo in questo campionato molto combattuto.