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Dalla sua creazione nel 1950, il Gran Premio di Francia si è disputato su sette circuiti diversi nel corso di 58 edizioni prima di scomparire nel 2008, poiché la gara del 1955 fu annullata dopo il disastro di Le Mans che costò la vita a Pierre Levegh e a più di 80 spettatori. Dopo una pausa di dieci anni, la Formula 1 torna in Francia sul circuito Paul Ricard (Circuit du Castellet), un sito che ha già utilizzato in diverse configurazioni.
La storia del Gran Premio di Francia sembra una cronaca di incessante reinvenzione, in cui i circuiti sono stati rimodellati con la stessa frequenza con cui sono state rimodellate le auto che li percorrevano a tutta velocità. Dal primo Gran Premio nel 1906, che rimane il più antico al mondo, alle spettacolari gare degli anni '60, i circuiti francesi sono stati sia campi di prova che teatri leggendari.
Quando nel 1950 fu lanciato il campionato mondiale di Formula 1, la Francia si assicurò un posto tra i luoghi fondatori di questo sport. Il calendario si estendeva da maggio a settembre, affiancando il nuovissimo circuito di Reims-Gueux a icone come Monza, Spa-Francorchamps e Indianapolis.
Reims-Gueux fu scelta per ospitare il primo Gran Premio di Francia del dopoguerra. Circuito stradale chiuso al traffico per la gara, il suo tracciato triangolare comprendeva tre curve ampie e inclinate che sfociavano in lunghi rettilinei, consentendo alle auto di raggiungere velocità incredibili. Il circuito originale di 7,816 km richiedeva 64 giri. L'asso argentino Juan Manuel Fangio conquistò la pole position con un giro in 2:30.6 e vinse la gara al volante della sua Alfa Romeo 158.
Un anno dopo, la gara fu trasferita a Rouen-les-Essarts, il che spinse Reims a ridurre la sezione di Gueux e ad accorciare il giro a 7,198 km. La stagione successiva, il circuito fu nuovamente allungato, questa volta a 8,347 km, dopo che un nuovo tratto aveva sostituito il vecchio segmento che attraversava la città. Nel 1953, il pilota britannico Mike Hawthorn, partito in settima posizione, superò Fangio e González per un soffio e vinse al volante di una Ferrari 500, mentre il poleman Alberto Ascari cadde al quarto posto dopo un duello serrato con le Maserati.
L'ultima modifica avvenne nel 1954, quando la curva di Thillois fu addolcita per evitare una rotatoria situata nelle vicinanze, riportando la lunghezza del circuito a 8,302 km. Reims ha ospitato gare di F1 fino al 1966, conquistandosi un posto nella storia: Fangio rimane il pilota più titolato con tre vittorie, e Mercedes-Benz ha celebrato il suo primo trionfo in un Gran Premio quando Fangio ha vinto nel 1954. La gara del 1958 ha dato luogo a un gesto memorabile quando il leader Hawthorn si è rifiutato di superare Fangio, dichiarando: “Non si supera quest'uomo”. Jack Brabham è poi entrato nella storia nel 1966 vincendo l'ultimo Gran Premio di Francia a Reims con una Brabham-Repco, che lui stesso aveva progettato.
Rouen-les-Essarts, costruito nel 1950 sulle strade pubbliche a sud di Rouen, misurava originariamente 5,100 km e contava undici curve, tra cui un tornante asfaltato. Dopo due edizioni a Reims, il Gran Premio di Francia si trasferì a Rouen nel 1952, dove Alberto Ascari, reduce da una vittoria schiacciante a Spa, realizzò un Grande Slam con la sua Ferrari 500.
Una profonda ristrutturazione nel 1955 ha aggiunto 1,442 km di nuovo manto stradale, portando la lunghezza del circuito a 6,542 km e introducendo tredici curve. Questa configurazione ha ospitato quattro Gran Premi di Francia, nel 1957, 1962, 1964 e 1968. La gara del 1968, disputata sotto una pioggia battente, vide Jacky Ickx dominare al volante di una Ferrari 312, regalando al Cavallino Rampante la sua prima vittoria dopo l'incidente mortale di Lorenzo Bandini a Monaco l'anno precedente. Jochen Rindt aveva conquistato la pole position, ma fu Ickx a tagliare per primo il traguardo.
Rouen è stata anche teatro di una serie di primati. Dan Gurney rimane l'unico pilota ad aver vinto due volte il Gran Premio di Francia con due costruttori diversi, Porsche nel 1962 e Brabham-Climax nel 1964, segnando sia l'unica vittoria della Porsche come costruttore e fornitore di motori, sia la prima vittoria della Brabham come costruttore di telai. La vittoria di Jacky Ickx nel 1968 lo rese il primo belga a vincere una gara di Formula 1. Lo stesso anno, una tragedia colpì quando Jo Schlesser perse la vita in un incidente alla guida di una Honda RA302, un'auto che John Surtees aveva rifiutato di guidare per motivi di sicurezza.
Grazie a modifiche costanti, piloti audaci e tappe storiche, i circuiti francesi del Gran Premio di Reims-Gueux e Rouen-les-Essarts hanno forgiato un'eredità di velocità, innovazione e drammi indimenticabili che risuona ancora oggi nel mondo dell'automobilismo.
Charade
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitdeCharade#/media/File:CircuitCharadecreation.png” title=”charade_map”>Il problema
Di fronte ai tracciati semplici di Reims e Rouen-les-Essarts, l'Automobile Club Sportif d'Auvergne ha scelto di creare un circuito di tipo montuoso utilizzando le strade pubbliche. A ovest di Clermont-Ferrand, una rete di strade che collega le frazioni di Thèdes e Charade è stata selezionata per questo circuito non convenzionale.
Il terreno accidentato rendeva difficile l'installazione di box e paddock, quindi è stata aggiunta una strada appositamente costruita su un terreno preparato per ospitare le strutture necessarie. Le strade pubbliche esistenti sono state ampliate e rifatte per rafforzare il tracciato. © The Klemantaski Collection Il circuito così creato si estendeva per 8,055 km e contava ben 52 curve. Ha ospitato le auto di Formula 1 a partire dal 1965 ed è diventato rapidamente popolare per il suo scenario e il suo carattere. Dopo 40 giri, Jim Clark ha vinto con la sua Lotus-Climax 33, ottenendo la sua quarta vittoria in cinque gare in quella stagione. Charade è tornato ad essere la sede del Gran Premio di Francia nel 1969, 1970 e 1972.
Fatti salienti – Jackie Stewart ha ottenuto due vittorie nei quattro Gran Premi di Francia organizzati a Charade. – Alcune scene del film Grand Prix del 1966 sono state girate qui. – La gara del 1970 avrebbe dovuto svolgersi inizialmente ad Albi, ma il circuito del Tarn non disponeva dei fondi necessari. – Nel 1972, Helmut Marko è stato colpito al volto da un sasso proveniente dalla pista, perdendo l'occhio sinistro, ponendo fine alla sua carriera e accelerando l'uscita di Charade dalla Formula 1. Circuito Bugatti
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitBugatti#/media/File:CircuitBugatti–LeMans.jpg” title=”bugattimap”>Il genero cattivo
Quando il sito di Reims perse popolarità, l'Automobile Club de l'Ouest propose di organizzare il Gran Premio di Francia del 1967. L'ACO, che gestisce il circuito di Le Mans, aveva aperto nel 1965 una pista per scuole guida che utilizzava una parte del circuito della 24 Ore.
Con i suoi 4,4 km, il circuito Bugatti è diventato il primo circuito permanente ad ospitare il Gran Premio di Francia, ma ne ha risentito. Il suo tracciato piatto e poco stimolante non suscitava entusiasmo, le sessioni di qualificazione erano noiose e solo quindici monoposto si allineavano su una griglia progettata per cinquantacinque vetture. Le tribune costruite per il grande evento di Le Mans sembravano eccessive per il modesto pubblico della F1 (200.000 posti per i circa 20.000 spettatori che vi assistevano effettivamente). © LAT Photographic Circuito Paul Ricard
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/GrandPrixautomobiledeFrance1971#/media/File:CircuitPaulRicard.png” title=”cartecastellet”>L'éternel
Gli anni '70 hanno visto la rinascita dei circuiti appositamente progettati per la Formula 1, mentre i circuiti stradali tradizionali perdevano popolarità. L'imprenditore francese Paul Ricard, direttore dell'omonima società di pneumatici, lanciò a metà degli anni '60 un ambizioso progetto volto a trasformare il suo aerodromo del 1962 in un circuito automobilistico. Al momento della sua inaugurazione nel 1970, il tracciato era già simile alla versione utilizzata oggi. Il tracciato originale era più semplice, non comprendeva la chicane aggiunta in seguito sul rettilineo del Mistral, ma offriva comunque dieci curve su una lunghezza di 5,810 km. Il primo Gran Premio di Francia che vi si svolse contò 55 giri e fu vinto da Jackie Stewart nel 1971. © Var-matin <a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitPaul-Ricard#/media/File:PaulRicard1986.jpg” target=”blank” title=”carte_castellet2″>La versione troncata
Dopo aver alternato con Dijon-Prenois tra il 1973 e il 1984, Paul Ricard ha recuperato il Gran Premio di Francia per sei anni consecutivi a seguito dell'introduzione di un sistema di affitto da parte della FISA (Fédération Internationale du Sport Automobile, l'organismo delegato dalla FIA per l'organizzazione delle gare).
Nel 1986, il pilota italiano Elio De Angelis rimase vittima di un incidente ad alta velocità nelle curve della Verrière durante una prova privata per il suo team Brabham-BMW. L'auto si ribaltò, intrappolandolo all'interno, e poi prese fuoco. Fu trasportato all'ospedale Timone di Marsiglia, dove morì il giorno successivo.
Una serie di decisioni politiche, dibattiti sulla sicurezza e pressioni commerciali hanno lasciato un segno indelebile sull'eredità della Formula 1 in Francia, trasformando circuiti un tempo gloriosi in note a piè di pagina di uno sport che continua a riscrivere la propria mappa. Il primo capitolo inizia nella parte nord di un circuito un tempo moderno, lodato per le sue infrastrutture e gli standard di sicurezza. Un incidente alla fine degli anni '80 ha costretto i responsabili ad abbandonare completamente la metà nord; dal 1986 al 1990, le auto hanno aggirato le famigerate “Esses de l'école” e si sono dirette direttamente verso il rettilineo del Mistral dopo l'uscita dai box. In quei quattro anni, solo Nigel Mansell e Alain Prost sono saliti sul gradino più alto del podio su questo tracciato abbreviato. Il palmares di Prost si è ulteriormente arricchito: ha ottenuto tre vittorie con tre costruttori diversi (Renault, McLaren-Honda e Ferrari) e ha accumulato un record di quattro vittorie, il numero più alto mai ottenuto da un pilota su questo circuito. La vittoria di Nelson Piquet nel 1985 ha segnato l'ultima vittoria della Brabham come costruttore, mentre il giovane Jean Alesi ha fatto il suo debutto nel 1989, finendo quarto. Quella stessa gara permise alla Ferrari di conquistare la sua centesima vittoria come costruttore e fornitore di motori, e il circuito ebbe l'onore di essere il più antico del calendario, con 19 anni di presenza tra il 1971 e il 1990.
Qualche decennio prima, un altro circuito francese aveva visto la luce nella Côte-d'Or. Dijon-Prenois fu creato alla fine degli anni '60 sotto il patrocinio dell'imprenditore François Chambelland, con la partecipazione dei beniamini nazionali François Cevert e Jean-Pierre Beltoise alla sua progettazione. Le sue otto curve veloci si estendevano su una distanza modesta di 3,289 km, rendendolo il circuito più veloce dell'epoca. Il giro in pole position di Niki Lauda nel 1974, in 58,79 secondi, rimane il riferimento per il tracciato originale. I critici definirono rapidamente il circuito “troppo corto e troppo veloce”, il che portò a una riprogettazione nel 1975-1976 che aggiunse una curva a gomito in salita, la Parabolica, e ne prolungò la lunghezza a 3,801 km, anche se la distanza di gara rimase fissata a 80 giri. A partire dal 1974, Dijon-Prenois ha condiviso il Gran Premio di Francia con Paul Ricard, ma un cambiamento nella politica di assegnazione della FIA ha finito per relegare il circuito della Borgogna in secondo piano, lasciando il posto a Le Castellet. Il suo palmares è ricco di primati: la prima vittoria della Renault come costruttore e motorista nel 1979 (Jean-Pierre Jabouille), la prima vittoria di un turbo nello stesso anno, la prima vittoria di Alain Prost nel 1981 e il leggendario duello per il secondo posto tra Gilles Villeneuve e René Arnoux nel 1979. Il circuito ha anche ospitato l'unico Gran Premio di Svizzera nel 1982 e rimane l'unico circuito, ad eccezione dell'ovale Bugatti, dove nessun pilota ha mai ottenuto due vittorie consecutive.
L'ultimo atto della saga del Gran Premio di Francia si è svolto nel cuore della Valle della Loira, dove Nevers-Magny-Cours è nato da una visione presidenziale. Nel 1986, il presidente François Mitterrand ha riservato una nuova sede per l'automobilismo francese e nel 1988 il circuito appositamente costruito era pronto per ospitare la sua prima gara. Dopo aver ottenuto un contratto di locazione dalla FISA per il periodo 1991-1995, il sito ha beneficiato di successive proroghe che hanno permesso al Gran Premio di Francia di rimanere in calendario per diciotto anni consecutivi. Tuttavia, la fragilità finanziaria ha pesato sulla gestione: una verifica contabile effettuata nel 2004 ha sollevato dubbi sulla sostenibilità dell'evento e nel 2007 la lontananza del sito ha suscitato nuove critiche. Il Gran Premio del 2008 si è rivelato essere l'ultimo, segnando il destino del circuito. Michael Schumacher domina l'albo d'oro di Magny-Cours con otto vittorie, unico pilota ad aver vinto più di una volta su questo circuito e ad averlo fatto per due scuderie diverse, Benetton e Ferrari. Tra gli altri momenti salienti, ricordiamo la pole position unica di Rubens Barrichello per il team Stewart nel 1999, la 50ª vittoria di Schumacher nel 2001 e il suo titolo di campione piloti 2002 conquistato prima della fine della stagione, quando mancavano ancora sei gare da disputare. La stagione 2006 è stata segnata dall'improvvisa partenza di Juan Pablo Montoya dalla McLaren, sostituito da Pedro de la Rosa dopo che Montoya aveva annunciato il suo trasferimento alla NASCAR.
Negli ultimi tre decenni, i circuiti francesi sono stati rimodellati dallo scontro tra le preoccupazioni per la sicurezza, le ambizioni politiche e le inesorabili esigenze economiche della Formula 1. Ogni sito racconta una storia di trionfo e transizione, ricordandoci che le tappe più emblematiche di questo sport sono il risultato tanto della governance e delle circostanze quanto delle macchine che le percorrono a tutta velocità.
Il Gran Premio di Francia detiene diversi record degni di nota. Michael Schumacher è in testa alla classifica con otto vittorie a Magny-Cours, mentre la Ferrari rimane la scuderia più titolata con 17 vittorie. Alain Prost ha vinto quattro dei sette circuiti che hanno ospitato la gara e detiene anche il record della serie più lunga di vittorie consecutive, realizzata nel 1988, 1989 e 1990. Nel 1982, la Francia ha celebrato una storica quadrupletta, con René Arnoux, Alain Prost, Didier Pironi e Patrick Tambay che hanno vinto una gara ciascuno. Questa gara si è svolta su più circuiti diversi rispetto a qualsiasi altro Gran Premio, sette in totale, appena davanti agli Stati Uniti, che ne hanno utilizzati sei. È stato anche il primo Gran Premio a festeggiare il suo centenario, nel 2006.
