Due decenni fa, Olivier Panis vinse il Gran Premio di Monaco.

Vent'anni fa, Olivier Panis conquistò la sua unica vittoria in Formula 1 a Monaco, padroneggiando abilmente le drammatiche condizioni di gara.

Il Gran Premio di Monaco, sotto una pioggia battente, si è trasformato in una prova di resistenza, ed è stato un francese poco conosciuto a uscirne vincitore. Olivier Panis, partito in 14ª posizione con la sua modesta Ligier-Mugen-Honda, è sopravvissuto a una prima metà di gara caotica per conquistare la sua unica vittoria in Formula 1 sul circuito più prestigioso di questo sport.

Il dramma è iniziato sabato quando Michael Schumacher, reduce dalla sua prima stagione con la Ferrari, ha conquistato la pole position – la sua seconda consecutiva dopo Imola – prima di finire contro le barriere all'ingresso del tunnel già al primo giro. Il ritiro precoce del tedesco ha permesso a Damon Hill, che sperava di ripetere il trionfo di suo padre Graham a Monaco nel 1969, di prendere il comando. Tuttavia, la Williams-Renault di Hill ha preso fuoco nel tunnel a metà gara, lasciando Jean Alesi in testa. Al volante della Benetton-Renault del campione del mondo in carica, Alesi sembrava pronto a compiere un passo avanti. Soprannominato il “Poulidor della F1” per i suoi numerosi secondi posti, il francese aveva finalmente l'occasione di aggiungere una prestigiosa vittoria al suo palmares. Ma a 20 giri dal traguardo, la sospensione della sua vettura ha ceduto, costringendolo al ritiro e aprendo la strada a Panis. L'ascesa di Panis è stata tutt'altro che facile. Ha trascorso le prime fasi della gara bloccato dietro un gruppo che comprendeva Eddie Irvine (Ferrari) e Heinz-Harald Frentzen (Sauber). Il momento decisivo è arrivato al 34° giro, alla curva Loews, dove Panis è riuscito a superare Irvine e a prendere il controllo della gara. Mentre la pista si asciugava, il suo team ha scelto la giusta strategia di pneumatici e lui ha evitato le numerose insidie che hanno fatto cadere molti dei suoi rivali.

Problemi meccanici ed errori di guida hanno ridotto notevolmente il numero dei partecipanti. Tra i ritirati figurano Gerhard Berger (Benetton), Rubens Barrichello (Jordan), Jacques Villeneuve, Martin Brundle (Jordan) e lo stesso Irvine. All'ultimo giro, solo quattro vetture erano ancora in pista.

Il podio ha riservato una sorpresa. Panis ha tagliato il traguardo in estasi, con la sua Ligier finalmente premiata dopo una lunga carriera segnata da fallimenti per un soffio. David Coulthard, della McLaren, che aveva corso con un casco di ricambio prestatogli da Schumacher a causa di un problema di ventilazione con il suo, è arrivato secondo. Johnny Herbert ha completato il podio, entrambi i piloti erano partiti davanti alla Ligier all'inizio della giornata.

Il trionfo di Panis si sarebbe rivelato la sua unica vittoria in un Gran Premio. Un grave incidente nella stagione successiva pose fine a quella che sembrava essere una traiettoria ascendente, rendendo la vittoria del 1996 a Monaco un momento unico e indimenticabile nella storia della F1.