Charade – il circuito più bello del mondo

Arroccato sulle colline che sovrastano Clermont-Ferrand, il circuito della Charade si è conquistato un posto nella storia della F1 ospitando quattro Gran Premi di Francia tra il 1965 e il 1972. Sebbene considerato troppo pericoloso per le monoposto per quasi mezzo secolo, il brivido della corsa risuona ancora tra i vulcani dell'Alvernia.

Dall'ombra dei picchi vulcanici dell'Alvernia al brusio dell'energia elettrica, il circuito di Charade è stato un pioniere instancabile, che ha continuamente rimodellato la storia dell'automobilismo francese. La sua storia è iniziata nel 1905, quando i fratelli Michelin tracciarono un circuito di 137 chilometri per la Gordon Bennett Cup, collegando i vulcani dormienti della regione. La gara ha persino ispirato la prima mappa stradale Michelin, una semplice linea che tracciava il percorso che sarebbe diventato leggendario. Mezzo secolo dopo, l'ambizione di far rivivere lo spirito degli inizi è tornata a Jean Auchatraire, presidente dell'Association Sportive de l'Automobile Club d'Auvergne (ASACA), e all'ex pilota Louis Rosier. Il loro progetto di costruire un circuito permanente nel dipartimento del Puy-de-Dôme si è scontrato con un ostacolo inaspettato: la catastrofe di Le Mans dell'11 giugno 1955, che costò la vita a 135 persone, spinse la Federazione francese degli sport automobilistici a vietare i circuiti urbani. Senza scoraggiarsi, i due si sono rivolti alle montagne, seguendo il suggerimento della federazione di creare il primo sito ad alta quota in Francia. La ricerca ha portato Rosier in una zona accidentata a sud-ovest di Clermont-Ferrand. Il presidente della Commissione internazionale dei circuiti, Raymond Roche, inizialmente dubitò della fattibilità di un progetto di costruzione su pendii vulcanici, ma dopo un attento studio approvò la costruzione di una strada che collegasse la collina di Thèdes al borgo di Charade, dichiarando: “Qui avete un circuito magnifico”. I lavori iniziarono nel 1957 con un budget di 108,5 milioni di franchi (circa 16,5 milioni di euro attuali). Gli ingegneri ampliarono le strade di montagna, rifecero il manto stradale e costruirono un terrapieno lungo i burroni per maggiore sicurezza. I box temporanei e la torre di controllo lasciarono il posto a strutture permanenti nel 1959. Quando Yves Perony, prefetto del Puy-de-Dôme, tagliò il nastro il 27 luglio 1958, il circuito di 8,055 chilometri ospitò la prima edizione della “Trois Heures d'Auvergne pour voitures de sport” (Tre ore dell'Alvernia per auto sportive). Il circuito si è rapidamente guadagnato la reputazione di terreno di gioco per i piloti, al pari di Spa-Francorchamps e del Nürburgring. “Era un circuito per uomini”, ricorda lo storico Patrice Besqueut. “Vincere lì significava che te lo eri davvero meritato”.

Stirling Moss, che vi corse una gara di Formula 2 nel 1959, definì Charade “il circuito più bello del mondo”. Quell'estate, la sua vittoria fu offuscata dal violento incidente di Ivor Bueb al secondo giro e dalla tragica morte del vincitore di Le Mans 1959 pochi giorni dopo. Ma il fascino del luogo rimase intatto. Nel 1959 ospitò il suo primo Gran Premio di Francia di motociclismo, vinto da John Surtees, che in seguito fu l'unico pilota a vincere titoli mondiali sia in moto che in auto. Il “Continental Circus” tornò più volte, riempiendo il calendario fino al 1967, poi di nuovo dal 1972 al 1974.

La svolta decisiva avvenne nel 1965, quando l'Automobile Club de France affidò a Charade l'organizzazione del Gran Premio di Francia di Formula 1. L'evento attirò folle immense sulle tribune naturali e il primo ministro Georges Pompidou assistette alla “grande prima” della F1 in Alvernia, proclamando la gara un trionfo per una regione dove lo sport automobilistico aveva praticamente visto la luce. Il 27 giugno, Jim Clark vinse davanti a Jackie Stewart e al campione in carica John Surtees, consolidando così il posto di Charade sulla scena mondiale. A distanza di decenni, l'eredità vulcanica del circuito rimane la sua caratteristica principale, anche se ora è entrato nell'era elettrica. L'asfalto un tempo polveroso ospita ora prove silenziose e high-tech, un cenno allo spirito pionieristico che spinse i fratelli Michelin a correre tra i vulcani più di un secolo fa. Charade continua a esistere non solo come reliquia dei fasti passati, ma anche come laboratorio vivente dove storia, geografia e innovazione si incontrano sulle pendici dell'Auvergne.

Quando l'ultima pietra fu lanciata sulla visiera di Helmut Marko nel 1972, il destino del circuito di Charade sembrava segnato. Il rookie austriaco, che in seguito avrebbe diretto l'accademia piloti della Red Bull, descrisse quel momento come un mix di velocità e pericolo: “Stavo scendendo una collina a 220 km/h con gli occhi chiusi e dovevo fermare la macchina o rischiavo un incidente mortale”. Questo incidente, insieme ai bordi della pista ricoperti di ghiaia, scatenò un boicottaggio dei piloti all'inizio della stagione 1975 e segnò la fine di un'era per questo circuito dell'Alvernia, un tempo prestigioso.

Il declino di Charade fu rapido. Dopo aver ospitato la Formula 1 nel 1969, 1970 e 1972, il Gran Premio si trasferì sui circuiti più sicuri e più ampi di Paul Ricard e Le Castellet. Le moto seguirono l'esempio, anche se l'edizione del 1974 attirò ancora quasi 100.000 spettatori. Nel 1988 il tracciato fu notevolmente accorciato, passando da 8,055 km a 3,975 km, e le sezioni abbandonate furono declassate a strada nazionale. Nel 2000 è nato un nuovo “Charade”, con recinzioni, edifici di accoglienza e 35 tribune, con l'obiettivo di riportare in vita il sito per gli sport motoristici moderni. L'eredità cinematografica del circuito aggiunge un tocco di mito alla sua storia. Il film Grand Prix di John Frankenheimer, uscito nel 1966, ha scelto Charade per i suoi spettacolari passi di montagna, reclutando 3.000 abitanti come comparse e coinvolgendo star come Françoise Hardy, Yves Montand e una schiera di leggende della F1, tra cui Graham Hill, Jochen Rindt, Bruce McLaren e Lorenzo Bandini. Il film è diventato un successo al botteghino negli Stati Uniti e ha vinto tre Oscar, consolidando così il posto di Charade nella cultura popolare.

Decenni dopo, la nostalgia e la conservazione hanno dato nuova vita al circuito. Nel settembre 2018, l'organizzatore Claude Michy ha messo in scena “Charade Heroes”, un weekend che ha riunito icone come Jacques Laffite, Henri Pescarolo, Sir Jackie Stewart e Giacomo Agostini con le auto e le moto che li hanno resi famosi. Due anni dopo, nonostante la pandemia, l'evento è tornato con René Arnoux che ha presentato la Ferrari 312 B3 di Niki Lauda del 1974 e Gérard Larousse che ha fatto una dimostrazione con una Porsche 917. Oggi Charade si sta orientando verso un futuro più verde. Alla fine del 2020, Green Corp Konnexion ha assunto il controllo del sito con un unico obiettivo: trasformare questo storico circuito in un centro di gare completamente elettrico. L'associazione intende riportare Charade al suo antico splendore eliminando le emissioni, posizionando così il circuito dell'Alvernia all'avanguardia nel motorsport sostenibile.

Ogni anno, il circuito ospita ancora il Gran Premio di Francia di camion e, dopo una pausa di nove anni, l'ASACA rilancerà la Coppa di Francia dei circuiti nel 2024. Dalle sue pericolose curve di montagna alla sua fama cinematografica, passando per la sua rinascita elettrica, Charade rimane una testimonianza di come un circuito possa evolversi, sopravvivere e reinventarsi attraverso le generazioni.

Riportare il circuito al suo antico splendore è l'obiettivo chiaro, dichiara Eric Boudot, CEO di GCK, in un'intervista concessa a La Montagne. Espone i suoi piani per riportare il sito sotto i riflettori grazie alla trasformazione e alla digitalizzazione, offrendo un terreno di gioco e uno spazio di lavoro a tutti gli attori della nuova mobilità: droni, taxi volanti, navette autonome, ecc. L'ambizione è quella di ridare lustro al suo prestigio internazionale grazie a competizioni elettriche, trasformandolo in un polo dinamico per le start-up e in un luogo dove il pubblico possa godersi il circuito. Per attirare le case automobilistiche e i grandi eventi, il circuito sarà oggetto di importanti lavori di ristrutturazione, con l'aggiunta, in particolare, di un servizio di ristorazione. Dovrebbero essere installati dodici ettari di pannelli solari, il che renderebbe Charade il primo circuito produttore di energia verde al mondo, superando l'Indianapolis Speedway. I lavori dovrebbero concludersi nel 2025, con la speranza che il circuito francese di montagna torni ad ospitare gare internazionali e ritrovi il suo status di un tempo.