Buon compleanno, caro Watson

John Watson ha festeggiato questa settimana il suo 69° compleanno, l'occasione ideale per ripercorrere la carriera di questo pilota irlandese nato a Belfast, il cui stile aggressivo e le spettacolari rimonte in gara sono diventati il suo marchio di fabbrica.

La stagione 1982 di Formula 1 rimarrà per sempre nella memoria per le sue turbolenze, ma dietro i titoli dedicati agli scioperi e alle tragedie si nasconde la storia di John Watson, un pilota che era davvero in lizza per il titolo mondiale fino all'ultima gara. Mentre Keke Rosberg vinceva il campionato con una sola vittoria, Watson aveva già vinto due Gran Premi e, sulla carta, aveva buone possibilità di conquistare il titolo al volante della sua McLaren. Alla fine, una serie di sfortune incessanti lo privò di questo sogno e segnò la fine della sua carriera in F1.

L'ascesa di Watson ai vertici di questo sport ha seguito un percorso piuttosto classico. Dopo aver attirato l'attenzione della scuderia Brabham in Formula 2 nel 1973, ha debuttato in Formula 1 in modeste scuderie private che gli offrivano poche opportunità di mettersi in luce. Dopo un breve periodo di false partenze, il barbuto britannico ha trovato il suo posto alla Penske. Contro ogni previsione, ha ottenuto la sua prima vittoria in un Gran Premio nella gara austriaca del 1976, un trionfo accompagnato da una scommessa personale: se avesse vinto, si sarebbe rasato la barba. Mantenne la promessa, diventando un concorrente ben rasato e rispettato, e ottenendo un ambito posto alla McLaren. I sei anni trascorsi da Watson in questa prestigiosa scuderia furono tutt'altro che facili. Bisognerà attendere il 1981 perché egli metta fine alla sua serie di sconfitte e conquisti finalmente la vittoria nel Gran Premio britannico a Silverstone. Ma i problemi meccanici continuarono a tormentare le sue campagne e i suoi risultati irregolari gli valsero l'ironico soprannome di “John – what's wrong?” (John – cosa c'è che non va?). Nel 1980 aveva già affrontato il giovane Alain Prost, il cui senso tecnico e la cui velocità pura stavano già facendo scalpore nella stessa scuderia britannica. La stagione 1982 vide Watson lanciarsi in una lotta per il titolo che alla fine fu oscurata da incidenti mortali e da un aspro scontro tra i vertici dello sport e le scuderie. Ha iniziato l'anno successivo con una prestazione spettacolare, risalendo dal 22° posto in griglia di partenza per vincere la seconda gara della stagione sul difficile circuito di Long Beach, una rimonta che è ancora oggi considerata una delle più spettacolari della F1. Tuttavia, il resto del 1983 è stato caratterizzato dal caos: alcune controversie contrattuali lo hanno allontanato dalle ultime gare e sostituito dal tedesco Stefan Bellof.

Allontanandosi dalle monoposto, Watson si dedicò brevemente alle gare di auto sportive nel 1984, prima di tentare un breve ritorno alla McLaren nel 1985 per sostituire Niki Lauda, allora malato. Al Gran Premio d'Europa, vide il suo compagno di squadra Alain Prost vincere il suo primo campionato mondiale, un momento agrodolce che sottolineò i fallimenti di Watson. Trovò una certa redenzione nelle gare di endurance, vincendo la 1000 km di Fuji nel 1984, poi di nuovo nel 1987, e aggiungendo al suo palmares una vittoria nella 1000 km di Monza nel 1987.

L'ultima apparizione di Watson in Formula 1 risale al 1991, quando Eddie Jordan lo scelse per lanciare la nuova scuderia Jordan Grand Prix, mettendolo al volante del telaio inaugurale 191. A quei primi giri in pista seguirà presto, pochi mesi dopo, il debutto di una futura leggenda, Michael Schumacher. La carriera di Watson, caratterizzata da lampi di genio e da una serie di sfortune, rimane un ricordo struggente di quanto sia andato vicino al raggiungimento del massimo riconoscimento in questo sport.