Bourdais definisce la sua esperienza in F1 un disastro e dichiara di essere “morto”.

Nel programma “Les fous du volant” trasmesso su Eurosport, Sébastien Bourdais ripensa alla sua esperienza in Formula 1 con la Toro Rosso (oggi AlphaTauri). Dopo i primi test a Barcellona, il pilota francese aveva dichiarato al suo compagno di squadra: “Sono morto”, consapevole che stava per iniziare un incubo.

Quando l'impero Red Bull ha rivolto il proprio interesse agli Stati Uniti, non ha acquistato solo un pilota, ma un intero marchio. Sébastien Bourdais, fresco di quattro titoli consecutivi in Champ Car (2004-2007) e di un titolo in F3000 nel 2002, era l'ambasciatore franco-americano ideale. Il palmares di questo pilota 44enne era impressionante: una vittoria da rookie con Newman Haas nel 2003, tre vittorie in quella stagione e una reputazione che lo aveva già reso un beniamino del marketing sia negli Stati Uniti che sul mercato francese delle bevande energetiche, recentemente legalizzate. Il calcolo della Red Bull era semplice. Abbinare un campione affermato a una squadra Toro Rosso nascente e ottenere un leader in grado di vendere la squadra mentre impara i trucchi del mestiere. Dopo tre giorni di prove a Jerez all'inizio del 2008, la scuderia italiana ha ingaggiato Bourdais, sperando che la sua esperienza compensasse la dipendenza della squadra dal vivaio di talenti della Red Bull. “Quando mi hanno ingaggiato, ho detto loro: ‘Se pensate che abbia fatto un buon lavoro, va bene, ma non aspettatevi miracoli, perché questa non è la macchina giusta per me. Se avete bisogno della mia esperienza per sviluppare la macchina, ci sto'”, ricorda Bourdais. La Toro Rosso ha risposto: “Fantastico, abbiamo bisogno di un leader”. “

Ciò che il reparto marketing non aveva previsto era uno sport che, all'epoca, era diventato sempre più spietato per i piloti che contavano sulla capacità di regolazione delle auto. Nel 2008, lo sport si stava già allontanando dagli pneumatici slick e la corsa all'aerodinamica significava che il telaio lasciava poco spazio alle regolazioni effettuate dai piloti. Bourdais ha descritto la STR2B che ha ereditato come una “lotteria”, una piattaforma su cui gli ingegneri potevano ancora giocare con le barre antirollio e gli ammortizzatori per modellare la manovrabilità. La STR3, che le è succeduta, ha eliminato queste leve, lasciando un'auto “che bisognava semplicemente accettare”.

I risultati sono stati inequivocabili. Bourdais ha conquistato i suoi primi punti con un sesto posto in Australia, una gara in cui solo otto auto hanno tagliato il traguardo, ma questo è stato il momento clou di una stagione che ha fruttato solo quattro punti in totale. Il suo compagno di squadra, il giovane Sebastian Vettel, ha accumulato 35 punti e ha concluso all'ottavo posto in campionato. “È stato un disastro”, ammette Bourdais, “il peggior anno e mezzo della mia carriera”. L'anno successivo le cose sono solo peggiorate: Vettel è passato alla Red Bull, il rookie svizzero Sébastien Buemi ha preso il posto di Bourdais, e quest'ultimo ha raccolto solo due punti contro i sei di Buemi. Per Bourdais, i vincoli tecnici erano più di una semplice nota a piè di pagina nelle statistiche, erano un duro colpo sul piano personale. “Nelle auto di F1 moderne, il livello di regolazione è molto limitato. L'aerodinamica è fondamentale e se non si evolve, si parte in ritardo sulla griglia”, spiega. Aggiunge che la mancanza di libertà meccanica dava l'impressione che la vettura fosse “una lotteria” e lo faceva “subire l'umiliazione di essere demolito in pubblico davanti alla stampa”. Dopo un test scoraggiante a Barcellona, ha detto a sua moglie Claire: “Sono morto”.

La storia di Bourdais serve ora da monito su come il valore di mercato di un pilota possa entrare in conflitto con la continua evoluzione tecnica di uno sport. Il talento del francese era innegabile, ma in un'epoca in cui il telaio era diventato una scatola chiusa, anche un quattro volte campione poteva ritrovarsi bloccato sulla griglia di partenza, guardando la vettura che avrebbe dovuto guidare sfuggirgli.