Ayrton Senna, la leggenda che ci ha lasciato troppo presto

Vero e proprio idolo brasiliano, la sua potente aura continua a vivere nei cuori dei brasiliani e degli appassionati di Formula 1. Scomparso durante il “weekend dell'orrore” del 1994, ha lasciato un segno indelebile in questo sport grazie al suo immenso talento, alle sue battaglie accanite in pista e al suo impegno a favore della sicurezza.

Quando nel 1984 il cielo si aprì su Monaco, un brasiliano di 23 anni trasformò un acquazzone in una vera e propria dimostrazione che ancora oggi definisce il mito di Ayrton Senna. Dopo essersi qualificato al tredicesimo posto con una modesta Toleman-Hart, il rookie bagnato dalla pioggia ha rimontato il gruppo, è salito al secondo posto dietro alla McLaren di Alain Prost e ha iniziato a guadagnare tre secondi al giro. La gara è stata interrotta prima che potesse prendere il comando, ma questa prestazione gli è valsa il suo primo podio e ha annunciato l'arrivo di una nuova forza in Formula 1. Il talento di Senna sul bagnato non era frutto del caso. L'anno successivo, ormai alla Lotus, ottenne la sua prima vittoria a Estoril, in Portogallo, conquistando la pole position e guidando la gara dall'inizio alla fine su pista bagnata. Solo Michele Alboreto riuscì a rimanere a meno di un minuto dalla Lotus-Renault nero-oro, sottolineando l'incredibile padronanza di Senna sui circuiti bagnati.

L'ascesa del brasiliano continuò per tutto il 1987, culminando con il suo trasferimento alla McLaren su richiesta del suo compagno di squadra Alain Prost. Questa partnership, presentata dal capo della scuderia Ron Dennis come “i due migliori piloti e i più professionali al mondo”, si trasformò rapidamente in una delle rivalità più intense di questo sport. Nel 1988, la MP4/4, dipinta con i colori di una famosa marca di sigarette, dominò la stagione, e la vittoria di Senna a Monaco incarnò il suo dominio: una pole position con 1,5 secondi di vantaggio su Prost, un vantaggio di oltre cinquanta secondi in gara e un avvertimento via radio che gli chiedeva di rallentare prima di un incidente evitato per un soffio a Portier. Dopo aver tagliato il traguardo, Senna descrisse quell'esperienza come “entrare in un'altra dimensione”, dando un'idea dello stato d'animo di un pilota che sembrava correre al di là della percezione cosciente. La battaglia per il campionato di quell'anno si giocò nell'ultimo Gran Premio in Giappone. Una partenza sbagliata relegò Senna al sedicesimo posto, ma lui rimontò il gruppo, superò Prost e vinse il titolo nonostante un punteggio totale inferiore, grazie a una particolarità del regolamento dell'epoca che prevedeva di conteggiare solo gli undici migliori risultati, il che lo portò in testa alla classifica.

La rivalità con Prost si intensificò nel 1989. Il “patto di non aggressione” stipulato durante il Gran Premio di San Marino fu infranto quando Senna superò il suo rivale francese alla curva di Tosa durante la seconda partenza, un gesto che Prost definì in seguito un tradimento. I loro rapporti divennero sempre più freddi, una tensione che avrebbe segnato la storia di questo sport per anni.

Al di là delle statistiche (tre campionati del mondo, 41 vittorie, 65 pole position), l'eredità di Senna perdura nella memoria collettiva dei fan di tutto il mondo. La sua intrepida padronanza della pioggia, la sua incessante ricerca della perfezione e il suo appassionato duello con Prost lo hanno reso una leggenda la cui storia risuona ancora, a quasi tre decenni dalla sua tragica scomparsa.

La stagione 1989 si svolse in modo simile all'anno precedente, con le due vetture McLaren che dominavano il campionato e lo scontro finale che si svolgeva ancora una volta in Giappone. Questa volta Alain Prost aveva bisogno di una vittoria per aggiudicarsi il titolo, altrimenti la decisione sarebbe stata rimandata all'ultima gara in Australia. Prost partì alla grande, ma Ayrton Senna rimase abbastanza vicino da sferrare un attacco alla chicane Casio. La manovra di sorpasso finì in una collisione: Prost fu costretto al ritiro, mentre Senna riuscì a riprendere la gara dalla corsia di emergenza. Sebbene Senna abbia tagliato per primo il traguardo, la FIA lo ha squalificato, assegnando il campionato al suo rivale. Molti hanno considerato questa decisione ingiusta nei confronti di “Magic Senna”, che sospettava che il presidente della FISA, Jean-Marie Balestre, suo connazionale francese, favorisse il suo connazionale.

L'anno successivo, Prost passò alla Ferrari e fu sostituito alla McLaren da Gerhard Berger. Senna si ritrovò nuovamente in lizza per il titolo in Giappone, ma una decisione presa dopo le qualifiche lo fece infuriare. Aveva conquistato la pole position, ma scoprì che il posto sulla griglia di partenza riservato al pilota più veloce era stato assegnato sul lato sbagliato della pista. Incapace di cambiare questa disposizione, Senna partì arrabbiato e perse il vantaggio della pole position a favore del suo ex compagno di squadra. Alla prima curva, lo tamponò deliberatamente – cosa che ammise anni dopo – mettendo entrambe le auto fuori gara e consentendo a Senna di vincere il suo secondo campionato mondiale. Nel 1991 Senna continuò la sua serie di vittorie, anche se la stagione iniziò con un incidente drammatico in Brasile. Nella sua terra natale, alla fine salì sul gradino più alto del podio dopo un'intensa battaglia, nonostante un'auto bloccata in sesta marcia e un cambio difettoso. Un forte dolore alla spalla costrinse l'auto medica a riportarlo ai box e sul podio fece fatica a sollevare il trofeo del vincitore, mobilitando le sue ultime riserve di energia per festeggiare la vittoria davanti a una folla in delirio. Nel frattempo, la Williams riduceva il divario grazie a un'elettronica all'avanguardia, e la lotta per il titolo tornava in Giappone, questa volta contro la Williams di Nigel Mansell. Senna partì bene, si portò in testa e, dopo che il tentativo di sorpasso fallito di Mansell lasciò il britannico nella ghiaia, vinse il suo terzo campionato.

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Il pilota dominante ha dominato

Nelle due stagioni successive, Senna è stato superato dalla Williams-Renault, i cui sistemi elettronici e le sospensioni gli conferivano un netto vantaggio. Nel 1992 è entrato nella storia a Monaco, conquistando la sua quinta vittoria su questo circuito e eguagliando il record di Graham Hill dopo un duello serrato con la Williams di Mansell. A Spa ha poi salvato Éric Comas, vittima di un incidente, allontanando l'auto del francese dalla chicane del bus-stop e spegnendo il motore con il cut-off, un gesto che Comas ha poi definito salvifico. Nel 1993, l'ultimo anno di Senna alla McLaren, compì imprese straordinarie nonostante la mancanza di velocità della sua vettura rispetto alla Williams di Alain Prost, tornato in F1. Vinse cinque gare, tra cui una nuova vittoria a Monaco e una spettacolare vittoria a Donington, dove realizzò quello che molti considerano il più bel primo giro nella storia del Gran Premio. Partito in quarta posizione, perse brevemente il comando a favore di Karl Wendlinger, ma reagì rapidamente, superando Wendlinger, Michael Schumacher e Damon Hill prima di doppiare Prost nella penultima curva. Attraversò poi il traguardo con quasi un minuto e venti secondi di vantaggio su Hill, consolidando così la sua eredità come uno dei più grandi piloti nella storia di questo sport.

Nonostante le sue prestazioni magiche, Senna non riuscì a battere Williams e Alain Prost, che vinse il suo quarto e ultimo campionato. Dopo la partenza del francese, Prost lasciò la McLaren per unirsi alla scuderia britannica.

Una stagione ricca di colpi di scena

Nel suo primo anno con la squadra campione in carica, Senna ha conquistato la pole position in Brasile e ad Aida, ma ha dovuto ritirarsi da entrambe le gare. A Imola, il team ha deciso di ricostruire la vettura da zero, sostituendo diversi componenti del telaio di Senna. Il weekend era iniziato in modo promettente per i piloti, ma una serie di incidenti ha rapidamente infranto il loro ottimismo. Venerdì, il brasiliano Rubens Barrichello è stato vittima di un incidente spettacolare e il giorno dopo il debuttante Roland Ratzenberger ha perso la vita durante le qualifiche.

La domenica, dopo le tragedie del fine settimana, c'erano ancora dubbi sul proseguimento della gara. La partenza è stata data, ma una collisione iniziale tra JJ Letho e Pedro Lamy ha portato all'intervento della safety car. Quando la gara è ripresa, Senna era in testa, seguito da vicino da Michael Schumacher, fino a quando non è avvenuta la tragedia. Al sesto giro, la Williams-Renault di Senna ha preso di pieno la curva del Tamburello. Ha sbattuto contro il muro di cemento ed è rimasto incastrato nella vettura. La gara è stata interrotta e i medici si sono precipitati sul posto, iniziando le cure di emergenza mentre un elicottero atterrava nelle vicinanze. Mentre continuavano i tentativi di rianimarlo, Senna emise un sospiro e il suo corpo si afflosciò. L'ex medico della FIA, Sid Watkins, ricordò in seguito quel momento come quello in cui sentì l'anima del brasiliano abbandonarlo. “Non sono credente, ma è stato in quel momento che l'ho sentito”, ha dichiarato in un documentario sul tre volte campione. Senna è stato poi trasportato all'ospedale di Bologna, dove è deceduto poche ore dopo.

Il ritorno in Brasile e gli omaggi

La notizia della sua morte paralizzò il Brasile: gli stadi si fecero silenziosi, i tifosi intonarono cori «Senna! Senna!» e i giocatori crollarono a terra, sotto shock. Il 4 maggio 1994, il corpo di Senna tornò in Brasile per il funerale. Dall'aeroporto al centro di San Paolo, quasi due milioni di persone hanno seguito il corteo funebre. Il suo rivale di lunga data, Alain Prost, ha partecipato alla cerimonia in segno di rispetto, nonostante le loro feroci battaglie in pista. Prost ha persino aiutato a portare la bara e ha scortato la famiglia al cimitero di Morumbi, dove ora riposa la leggenda. L'icona brasiliana rimane al centro del dibattito sul più grande pilota nella storia della Formula 1. Jeremy Clarkson, ad esempio, ha paragonato Senna al suo eroe, Gilles Villeneuve, in “Top Gear”: “Onestamente, non sono mai stato un grande fan di Senna; Villeneuve era il mio preferito. Ma dopo aver guardato ore di filmati, mi sono reso conto che Villeneuve era spettacolare in molte occasioni, mentre Senna era spettacolare ogni volta che si metteva al volante”. Senna ha lasciato lo sport a 34 anni, entrando a far parte della schiera di piloti che hanno lasciato un segno indelebile, tra cui il suo idolo Juan Manuel Fangio.