Altri piloti francesi di F1: Lionel Froissart

Con tre piloti sulla griglia di partenza e un Gran Premio di casa tornato in calendario, la Francia sta guadagnando visibilità nella Formula 1, anche se molte personalità francesi fanno parte da tempo della ristretta cerchia di questo sport. A poche ore dal Gran Premio di Francia a Paul Ricard, abbiamo incontrato il giornalista Lionel Froissart.

Quando nel 1968 il rombo dei motori risuonò per la prima volta nei tranquilli campi della Normandia, Lionel Froissart, allora adolescente, era già sulla buona strada per diventare la voce che avrebbe poi commentato i momenti più emblematici di questo sport. Ricorda il giorno in cui lui e suo nonno presero l'autobus per Les Essarts, per assistere a poche centinaia di metri di distanza allo spettacolare incidente di Jo Schlesser, un'esperienza che trasformò una curiosità passeggera in un'ossessione permanente per la velocità, il pericolo e lo spettacolo delle corse automobilistiche.

Il percorso di Froissart verso la sala stampa è stato tutt'altro che convenzionale. All'inizio degli anni '80 è arrivato ad Auto Hebdo senza un curriculum ufficiale, accettando qualsiasi incarico, dalle consegne di corrispondenza ai servizi fotografici, mentre alimentava la sua passione per il karting con articoli freelance. “Dava fastidio al redattore capo con i miei ‘ferri'”, scherza, ma la sua perseveranza ha dato i suoi frutti: seguire i circuiti di karting gli ha permesso di assistere in prima fila al debutto di future stelle della F1 come Ayrton Senna, Alain Prost e Ivan Capelli. Questi primi contatti hanno creato una rete di fiducia che in seguito gli aprirà le porte della categoria regina.

L'agosto 1985 segna una svolta quando Froissart presenta un articolo sulla prima telecamera a bordo al Gran Premio del Nürburgring, con protagonista la storica Renault di François Hesnault in diretta. L'articolo ha attirato l'attenzione di Jean-Pierre Delacroix, redattore sportivo del quotidiano Libération, che all'epoca stava progettando di lanciare una stazione radio indipendente. Sebbene la stazione non sia mai stata realizzata, questo incontro permise a Froissart di ottenere un posto fisso nella sezione sportiva di Libération, dove avrebbe seguito la Formula 1 a tempo pieno dal 1986 al 2015.

Al di là dei titoli dei giornali, la routine quotidiana di Froissart durante un weekend di gara assomiglia alla checklist di un reporter sul campo: arrivi mattutini, discussioni incessanti nel paddock, ricerca di aneddoti che faranno notizia il giorno dopo. Ci tiene sempre a stare a bordo pista il sabato, quando i piloti spingono al massimo le loro macchine, e a guardare i primi giri dalla prima curva la domenica, tempo permettendo. Il mix di osservazioni sul posto e networking dietro le quinte gli ha permesso di cogliere il lato umano di uno sport spesso definito dalla velocità. La sua dedizione alla Formula 1 non affonda le sue radici in una famiglia di appassionati di automobili, ma in quel giorno memorabile, fatto di fuoco e rumore, in cui lo spettacolo crudo di questo sport dava l'impressione di vedere cavalieri medievali affrontare la morte. Oggi, dopo quasi quattro decenni passati a raccontare l'evoluzione di questo sport, dalle prime telecamere in diretta all'era digitale, Lionel Froissart rimane una figura imprescindibile del paddock, a testimonianza di come una curiosità insaziabile e la volontà di svolgere qualsiasi compito, per quanto modesto, possano trasformare un'infanzia modesta in una carriera giornalistica leggendaria.

Il rombo dei motori ora compete con un flusso costante di titoli, podcast e trasmissioni in diretta. Un tempo, un appassionato di Formula 1 poteva contare su tre giornali, un solo canale televisivo e due stazioni radio per seguire questo sport. Oggi, decine di giornalisti si affollano per coprire ogni angolo del paddock, e i piloti, con i loro programmi più intensi che mai, spesso devono rifiutare richieste di interviste semplicemente perché non hanno più tempo a disposizione. La proliferazione dei media non è una perdita nostalgica, ma un chiaro segno che il fascino di questo sport continua a crescere. Tra le innumerevoli storie che si sono svolte sotto i riflettori, un momento rimane impresso nella mia memoria. Era il 1988, in Giappone, quando Ayrton Senna vinse il suo primo campionato mondiale. Entrai nella sala conferenze stampa e lo vidi fare un cenno a un gruppo di tecnici televisivi dicendo: ” Ah, questo ragazzo mi segue dai tempi del karting”. Quella frase era rivolta a me, ricordandomi da quanto tempo seguivo la sua ascesa. Mi congratulai con lui, consapevole dell'importanza dell'evento e del legame unico che aveva instaurato con Honda in quella stagione. Quell'incontro personale, sullo sfondo di un titolo storico, rimane un ricordo significativo di un'epoca in cui questo sport sembrava intimo nonostante la sua portata mondiale.

Il mio percorso personale abbraccia quattro decenni di sport motoristici, dall'intensità pura delle gare di karting al mondo scintillante della Formula 1. Non ho mai visto nulla di più bello su quattro ruote della feroce competizione che caratterizza questi eventi. Quelle prime battaglie di karting mi hanno lasciato un'impressione indelebile, plasmando la passione che ancora oggi mi anima.

La storia della Formula 1 ha conosciuto momenti bui, e il 1° maggio 1994 è uno di questi. Ero in onda per Canal Horizon, la filiale francofona africana di Canal+, quando si è verificato l'incidente di Ayrton Senna. L'auto si è fermata, la sua testa si è mossa di un millimetro e ho capito subito che era finita. Non so spiegare perché, ma qualcosa mi diceva che era fatale. Mi trovavo vicino alla cabina dei commentatori brasiliani, dove suo fratello Leonardo cercava di ottenere informazioni. Mentre parlavano di un braccio rotto, ero convinto che la situazione fosse molto più grave. È stato un momento indimenticabile e straziante. Quando mi hanno chiesto come fosse iniziata la mia amicizia con Senna, mi sono ricordato del nostro incontro durante la sua prima gara europea, durante il campionato mondiale di karting a Le Mans. Gli ho dato alcune foto da consegnare ai suoi sponsor in Brasile, poi l'ho rivisto al Festival di Formula Ford a Brands Hatch, poco prima che decidesse di tornare in Brasile. La mia prima stagione completa in F1 è stata nel 1984, lo stesso anno del debutto di Senna. Da allora, non ho trovato nessun pilota che eguagli l'approccio, lo stile o l'intensità emotiva di Senna. Ammiro Lewis Hamilton, non perché assomigli a Senna, ma perché i due non sono paragonabili. Quando Hamilton correva in GP2, gli ho dato alcune vecchie foto di Senna in karting; ne è stato entusiasta, le ha appese nella sua stanza e questo ha creato un piccolo legame personale, anche se non aveva nulla a che fare con l'eredità di Senna. Hamilton è il pilota che mi ha entusiasmato di più dopo Senna, grazie al suo impegno e al suo stile di guida aggressivo e determinato. Mostra un lato sensibile sotto un aspetto forte, ma ha anche evidenti punti deboli. Non mi è mai piaciuta l'era di Michael Schumacher. Non sono un fan della Ferrari e Schumacher sembrava correre per se stesso, isolato. Quando affrontava un avversario dello stesso livello, non sempre vinceva. Era un grande pilota, ma la sua mancanza di emozioni lo rendeva difficile da apprezzare. Apprezzavo i piloti che rompevano questa monotonia, come Juan Pablo Montoya, Mika Häkkinen e Fernando Alonso, che rappresentavano una vera sfida per Schumacher. Jacques Villeneuve, invece, non trasmetteva mai molte emozioni, soprattutto rispetto a suo padre; sembrava un po' artificiale.

La nuova generazione mi entusiasma: Max Verstappen, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Charles Leclerc… Sono tutti molto competitivi. Spesso mi viene rimproverato di non amare i piloti francesi, ma è la personalità che conta, non la nazionalità. Un pilota può venire da qualsiasi parte, anche da Marte, se ha quel carisma in più. Non sono un fan di Romain Grosjean; lui sa che lo trovo poco appassionante, anche se riconosco la sua velocità. Ha dei difetti, ma il suo ritmo grezzo è innegabile. Quando mi chiedono se sono più appassionato dei piloti che delle auto e della meccanica, ammetto di essere indifferente alle macchine in sé. Finché un'auto non si muove, non mi interessa. Il mio fascino risiede nei piloti e nella competizione, perché sono loro a scrivere la storia della corsa. Come fa un giornalista a conquistare la fiducia di un pilota? Non si tratta tanto di cercarla, quanto di essere affidabili. Scrivere per una rivista ti dà la libertà di essere preciso, di mantenere le confidenze e di evitare di tradire la fonte. La fiducia deriva anche da una vera passione per lo sport. Oggi non ho stretto amicizie con i piloti, solo rapporti professionali, per lo più buoni, in particolare con i piloti francesi, ad eccezione di quello che ho citato, che è svizzero. Un tempo potevamo incontrarci fuori dai circuiti, giocare a tennis con Alain Prost o fare una partita a carte. Oggi le interazioni si limitano in gran parte al contesto professionale. Sono anche appassionato di boxe. Coprendo le corse automobilistiche, la 24 Ore di Le Mans, lo sci e la boxe per Libération, vedo un punto in comune: il pericolo. Che si tratti di un pugile sul ring o di un pilota in pista, tutti rischiano la vita. Non si tratta di un'attrazione morbosa, ma del brivido del confronto diretto con il pericolo. Anche Mike Tyson, al culmine della sua carriera, provava questa paura e accettava il rischio, proprio come i piloti.

La Formula 1 torna al Paul Ricard, un circuito che mi ricorda molti ricordi. Ci sono andato per la prima volta nel 1975 facendo l'autostop, ho dormito nella gariga e mi sono svegliato alle otto del mattino su un cartellone pubblicitario che sovrastava le curve a S della Verrerie. Un giornalista che ho incontrato per caso, Charles-Bernard Adreani, mi ha dato un badge per il paddock: all'epoca le cose erano molto più semplici. Ho guardato una Lotus, quella di Ickx o di Peterson, uscire dai box per il riscaldamento, sentendo il vento soffiare. Più tardi quella sera, sempre facendo l'autostop, una R16 TX si è fermata per me. La conducente era Lella Lombardi, appena uscita dal Gran Premio, e l'esperienza è stata indimenticabile.