1976 Monza: il straordinario ritorno di Niki Lauda

Dopo l'incidente al Nürburgring il 1° agosto 1976, Niki Lauda tornò a gareggiare solo 42 giorni dopo a Monza, dove conquistò il quarto posto.

Nella storia dello sport, innumerevoli atleti e squadre hanno compiuto rimonte indimenticabili: il ritorno di Cleveland nella finale NBA 2016 contro Golden State, la “remontada” del Barcellona contro il PSG e, forse la più sorprendente di tutte, il ritorno di Niki Lauda dopo il suo terribile incidente al Nürburgring.

In testa al campionato con 58 punti contro i 35 di James Hunt, Lauda e il circo della Formula 1 si sono recati al Nürburgring per il Gran Premio di Germania. Il circuito, noto per la sua pericolosità e soprannominato “l'inferno verde” da Jackie Stewart, era fradicio dopo un temporale, il che ha portato a una riunione d'emergenza per decidere se la gara dovesse avere luogo. I piloti hanno votato a favore della gara.

Un incidente a 290 km/h Quando finalmente smise di piovere, la scelta delle gomme divenne la questione principale. Tutti i piloti optarono per le gomme da pioggia, tranne Jochen Mass, che preferì le gomme slick, una scelta istintiva che si rivelò vincente poiché la pista era bagnata solo in alcuni punti. Dopo una breve sosta ai box, Lauda ripartì in sedicesima posizione. Determinato a recuperare il ritardo, attaccò a fondo nella veloce curva di Bergwerk, dove la sua Ferrari perse aderenza, sbandò e si schiantò contro il muro a oltre 290 km/h. L'impatto gli strappò il casco e incendiò la vettura. Il relitto è scivolato sulla linea di gara, colpendo le auto che seguivano. Brett Lunger, Harald Ertl e Guy Edward si sono precipitati verso le fiamme per cercare di liberare Lauda, ma alla fine è stato Arturo Merzario a riuscire a slacciare le cinture di sicurezza e a tirarlo fuori dall'inferno. Le gravi ustioni al viso e ai polmoni fecero pensare a molti che Lauda fosse già spacciato. “La gente parlava già di lui come se fosse morto”, ricorda l'ex giornalista britannico Nigel Roebuck nel documentario When Drivers Play with Death. Eppure, quello che veniva soprannominato “il computer” ha lottato. Trasferito all'ospedale di Adenau, descrisse in seguito i suoi primi momenti di coscienza: “Riuscivo solo a sentire. Mia moglie entrò e iniziò a piangere. Mi fece male, così le chiesi perché piangesse. Mi rispose che mi aveva riconosciuto solo grazie ai miei piedi. Questo mi fece riflettere: «Devo lottare per sopravvivere». 42 giorni dopo… Dopo una settimana in terapia intensiva nel reparto grandi ustionati di Mannheim, Lauda ha iniziato la riabilitazione con il suo allenatore Willy Dungl. Appena 40 giorni dopo l'incidente, era di ritorno a Monza. “Ero consapevole dei rischi che stavo correndo. La cosa migliore era tornare il più presto possibile, senza aspettare”, ha dichiarato. Non ha potuto correre immediatamente; cinque medici hanno dovuto dargli il via libera prima che potesse tornare al volante della sua 312 T2. Persino Jackie Stewart, tre volte campione del mondo, ha definito la sua guarigione un “miracolo”.

Lauda si qualificò al quinto posto, perse alcune posizioni alla partenza, ma trovò rapidamente il suo ritmo, risalendo nel gruppo giro dopo giro. Sostenuto dai tifosi, finì quarto, conquistando punti preziosi e mantenendo intatte le sue speranze di titolo (61 punti contro i 56 di Hunt). «È impressionante che Niki sia riuscito a tornare a questi livelli in così poco tempo», ha osservato Hans-Joachim Stuck a Monza. Da notare che Lauda ha chiuso davanti a Carlos Reutemann, il pilota della Ferrari che era stato ingaggiato per sostituirlo durante la sua convalescenza.