Usines de F1 : n° 1 Brackley, évoluant de BAR à Mercedes

Entre deux Grands Prix, FanF1 lance une série consacrée à l'histoire des usines les plus emblématiques de la Formule 1. Le premier épisode met en lumière l'usine de Brackley, qui abrite aujourd'hui Mercedes.

La fin d'une époque et la naissance de l'usine (1999-2005)

À la fin des années 1990, la glorieuse écurie Tyrrell était à bout de souffle. Des difficultés financières ont contraint l'équipe de Ken Tyrrell à mettre la clé sous la porte, laissant derrière elle un palmarès impressionnant : trois titres mondiaux, ceux de Jackie Stewart en 1971 et 1973 et celui des constructeurs en 1971.

British American Tobacco a pris le relais en lançant British American Racing (BAR) avec le soutien du champion 1997 Jacques Villeneuve, de son manager Craig Pollock et du fondateur de Reynard, Adrian Reynard. Plutôt que de simplement louer des locaux, le géant du tabac a commandé un tout nouveau complexe dans le nord-ouest de Londres. En 1998, les installations de Brackley, toujours utilisées aujourd'hui, ont vu le jour à Reynard Park, en hommage à l'implication précoce d'Adrian Reynard. La saison 1999 a marqué les débuts officiels de BAR. Les premiers bâtiments ont été dessinés par Adrian Reynold, et la nouvelle équipe s'est fixé un objectif audacieux : défier McLaren et Ferrari pour les titres pilotes et constructeurs. Pour se préparer, BAR a embauché 220 employés (plus 280 provenant de la filiale Reynard partageant le site). Trois ingénieurs, Adrian Reynold, Malcolm Oastler et Willem Toet, ont été chargés de concevoir la BAR PR01, une voiture construite pour gagner. La réalité s'est avérée plus dure : la voiture n'a remporté aucun point lors de sa première année, avec seulement des gains modestes lors des saisons suivantes.

Honda prend les commandes à Brackley (2006-2008)

Au début des années 2000, une rivalité s'est développée entre Jordan et BAR pour obtenir le soutien officiel de Honda. C'est finalement l'écurie anglo-américaine qui l'a emporté, et le constructeur japonais a racheté l'ensemble de l'équipe. Honda a hérité d'un palmarès modeste – 15 podiums et deux poles, mais aucune victoire – et s'est installé dans l'usine de Brackley à la fin de 2005, sa première initiative à grande échelle depuis 1968. L'infrastructure britannique est restée intacte, mais les couleurs et les logos ont été remplacés par le drapeau japonais pour les trois saisons suivantes.

L'année 2006 s'annonçait prometteuse : une quatrième place au championnat des constructeurs et la première victoire de Jenson Button en Hongrie. Les années suivantes ont été tout autres : 2007 s'est avérée désastreuse et 2008 encore pire. Même le podium de Rubens Barrichello à Silverstone et l'arrivée de Ross Brawn n'ont pas réussi à redresser l'équipe avant 2009.

Deux titres, puis la disparition (2009)

La crise financière mondiale a contraint Honda à se retirer de la F1, laissant l'équipe de Brackley dans l'incertitude. Ross Brawn a sauvé les restes de l'équipe et l'a rebaptisée Brawn GP. Les effectifs ont atteint 450 personnes, soit le double de la taille initiale. Avec les nouvelles règles aérodynamiques de 2009 et un moteur Mercedes (auparavant exclusif à McLaren), Brawn GP s'est lancé à la conquête des deux championnats. Le pari a été gagnant : Jenson Button a remporté sept victoires et le titre de champion des pilotes, tandis que Barrichello a ajouté deux victoires à son palmarès, tirant parti du puissant double diffuseur. Ironiquement, une grande partie du développement de la voiture avait été réalisée sous la supervision de Honda.

Naissance d'une machine de guerre (2010-présent)

Deux changements rapides de propriétaire ont suivi. Après Brawn, Mercedes-Mercedes a repris Brackley, marquant ainsi la première équipe d'usine de la marque allemande depuis 1955 et la deuxième fois que le site accueillait un constructeur automobile officiel. Cette ère a débuté avec le retour de Michael Schumacher, soutenu par son compatriote allemand Nico Rosberg pendant trois saisons.

À partir de 2010, à l'exception d'une année 2011 relativement calme, Mercedes F1 a connu une ascension inexorable : podiums réguliers, victoires en course et, à partir de 2014, domination incontestée grâce au duel acharné entre Rosberg et Lewis Hamilton, qui a duré jusqu'à la retraite de Hamilton à la fin de 2016. Le complexe de Brackley a accueilli quatre équipes distinctes depuis sa création en 1999, produisant des machines emblématiques telles que la Brawn BGP 001 et toutes les voitures Mercedes de l'ère hybride.

Aujourd'hui, les locaux de Brackley s'étendent sur environ 60 000 m². À l'intérieur, quelque 950 employés travaillent 24 heures sur 24, consacrant environ 250 000 heures par an aux voitures. Ces ressources soutiennent une quête incessante de l'excellence, une quête qui a permis de remporter un titre mondial chaque saison depuis 2014.