Suzuka, un circuit souvent décisif

Maintenant que le championnat des constructeurs 2019 a été décidé au Japon, nous revenons sur les moments forts de Suzuka. Traditionnellement dernière manche de la saison, Suzuka a souvent été décisive pour le titre tout au long des années 1990 et 2000.

Le Japon n'a rejoint le calendrier de la Formule 1 qu'en 1976, et ses débuts ont été spectaculaires. La course inaugurale s'est déroulée sur le circuit du Mont Fuji, où James Hunt a remporté sa seule victoire en Grand Prix lors d'une épreuve disputée sous une pluie battante. L'année suivante s'est avérée beaucoup moins mémorable : le championnat était déjà joué, et un accident impliquant Gilles Villeneuve et Ronnie Peterson a tragiquement coûté la vie à deux spectateurs, entraînant l'annulation de l'événement. Il faudra attendre une décennie avant que le Grand Prix du Japon ne fasse son retour, cette fois-ci sur le circuit de Suzuka, très apprécié de Honda, que les pilotes classent souvent au même rang que Spa-Francorchamps. Depuis son retour, Suzuka a accueilli à plusieurs reprises des batailles décisives pour le titre, la dernière en date ayant vu Mercedes remporter son sixième championnat des constructeurs. Retour sur quelques dates qui ont marqué le Grand Prix du Japon :

30 octobre 1988 : Ayrton Senna décroche la pole position avec un tour en 1:41.853, devançant son coéquipier Alain Prost. McLaren est imbattable cette saison-là, la MP4-4 remportant 15 des 16 courses, seules les 11 meilleures performances comptant pour le championnat. La lutte pour le titre s'est résumée à Senna et Prost. Bien que Senna ait calé au départ et soit tombé à la huitième place à la fin du premier tour, sa conduite acharnée lui a permis de remonter à la deuxième place au 20e tour. Les deux pilotes se sont ensuite affrontés pendant huit tours dans des voitures équipées de pneus slicks sur une piste humide, et le pari de Senna a porté ses fruits, lui permettant de remporter le premier de ses trois titres mondiaux. 22 octobre 1989 : Un an plus tard, la rivalité entre Senna et Prost s'est ravivée. Les tensions au sein de McLaren ont poussé Prost vers Ferrari pour 1990, laissant Senna comme leader incontesté de l'équipe. Les deux pilotes se sont classés en première ligne, Senna en pole position et Prost à 1,7 seconde derrière lui. Cette fois-ci, Senna a pris un bon départ, mais Prost a rapidement pris la tête. Au 46e tour, Senna lance une attaque audacieuse dans la chicane, provoquant une collision qui contraint Prost à l'abandon et laisse Senna coincé dans le gravier. Après une longue protestation, Alessandro Nannini est déclaré vainqueur, Senna est disqualifié et Prost remporte le championnat. Senna prendra sa revanche l'année suivante en percutant le Français dans le premier virage pour remporter le titre.

13 octobre 1996 : Une fois de plus, Suzuka est devenu le point culminant de la saison, opposant cette fois Jacques Villeneuve à Damon Hill, tous deux au volant d'une Williams-Renault. Hill est arrivé au Japon avec neuf points d'avance, espérant rejoindre son père parmi les champions du monde. Il s'est qualifié deuxième derrière Villeneuve et, grâce à un excellent départ, il a pris de l'avance tandis que Villeneuve se retrouvait coincé dans le peloton après un départ modeste. La course de Villeneuve s'est terminée au 36e tour avec une roue perdue, offrant à Hill son 25e titre de champion. 9 octobre 2005 : À cette époque, Suzuka était l'avant-dernière manche. Fernando Alonso avait déjà remporté son premier titre au Brésil, la course n'avait donc plus d'enjeu pour le championnat, mais elle n'en fut pas moins passionnante. Samedi, sous la pluie, le champion ne se qualifia qu'en 16e position, devançant toutefois son rival Kimi Raikkonen, qui partit 17e après un changement de moteur. Michael Schumacher avait décroché la pole position, mais la course s'est transformée en une démonstration de la remontée d'Alonso et de Raikkonen. Alonso a réussi un dépassement audacieux sur Michael Schumacher dans le virage 130R et a terminé troisième, tandis que Raikkonen a dépassé Giancarlo Fisichella dans le premier virage du dernier tour pour remporter la victoire. L'édition 2005 a été marquée par 34 dépassements et six leaders différents.