Sauber a célébré son 30e anniversaire depuis ses débuts en Formule 1.

Cette semaine marque le 30e anniversaire de Sauber en Formule 1. Fondée par Peter Sauber, l'écurie suisse a noué de nombreux partenariats pour assurer son avenir, et nous revenons sur trois décennies de son parcours en F1.

En 1993, Sauber participe à son premier Grand Prix à Kyalami le 14 mars. La toute nouvelle équipe fait sensation en terminant cinquième, grâce au pilote finlandais JJ Letho (Jyrki Juhani Jarvilehto). Ce résultat permet à Sauber de remporter ses premiers points en Formule 1, soit deux points selon le système de notation à six places en vigueur à l'époque. Le plan initial était de se lancer avec Mercedes-Benz, mais une crise financière en 1991 a contraint Mercedes à se retirer du programme Groupe C et à abandonner tout engagement en F1, selon l'ingénieur Beat Zehnder. Pour sa première course, Sauber a couru avec une livrée noire portant la mention « Concept by Mercedes-Benz ». La saison des débutants s'est terminée avec 12 points.

Premiers succès Après le retrait de Mercedes, Sauber a obtenu le soutien de Red Bull et Petronas en 1995 et est passé à un moteur Ford, un partenariat qui a duré une décennie. La même année, l'équipe a remporté son premier podium lorsque Frentzen a terminé troisième au Grand Prix d'Italie. La saison suivante, Ford n'a pas renouvelé son contrat, laissant Sauber sans moteur pour 1997. Peter Sauber a négocié un accord avec Ferrari, mais les moteurs ont été badgés Petronas pour des raisons contractuelles, et l'équipe a été rebaptisée Sauber Petronas. Les relations avec Ferrari ont démarré sur une note froide, et les difficultés financières ont rapidement contraint l'équipe, en 2001, à recruter pour la première fois des pilotes payants, dont le jeune Kimi Räikkönen aux côtés de l'Allemand Nick Heidfeld dans la C20. Leurs performances ont permis à Sauber de réaliser sa meilleure saison à ce jour, avec 21 points marqués et une quatrième place au championnat des constructeurs.

Lorsque Räikkönen a rejoint McLaren-Mercedes, Sauber a signé Felipe Massa, qui est resté quatre saisons jusqu'en 2005. Avec Giancarlo Fisichella, Massa a aidé l'équipe à réaliser l'une de ses meilleures saisons en 2004, avec 34 points.

La période BMW À partir de 2005, Sauber a connu des changements majeurs. Le départ de Räikkönen a permis à l'équipe de construire sa propre soufflerie et de se distancier davantage de Ferrari. Red Bull s'est retiré pour se concentrer sur sa propre équipe, laissant Sauber sans partenaire majeur. En 2006, BMW a racheté l'écurie et l'a rebaptisée BMW Sauber. Cette acquisition a propulsé l'équipe vers de nouveaux sommets : Sauber a terminé deuxième du championnat 2007 et a remporté sa première victoire en 2008 lorsque Robert Kubica a gagné le Grand Prix du Canada.

Mais cet élan fut de courte durée. Malgré une solide campagne en 2008, BMW ne parvint pas à produire une voiture compétitive pour 2009 et annonça son retrait de la F1 en juillet, sans signer le nouvel accord Concorde. Le retrait de Toyota ouvrit une place sur la grille de départ pour Sauber en 2010, mais l'équipe aborda la saison avec un soutien limité.

Espoir, rechute et nouveau départ Après le départ de BMW, Sauber a continué à se battre au-dessus de ses moyens. Avec Kamui Kobayashi et Sergio Pérez au volant, l'équipe est régulièrement montée sur le podium, avec notamment la victoire de Kobayashi à Suzuka en 2012 dans la C31. Cependant, l'introduction de la formule V6 turbo-hybride en 2014 a durement touché Sauber. « À une époque où nous n'avions pas d'argent et où il était extrêmement difficile pour une écurie privée de trouver des sponsors, nous avons soudainement dû faire face à un coût supplémentaire de 13 à 14 millions d'euros pour les unités motrices », se souvient Beat Zehnder. Les difficultés financières sont revenues, et en 2018, l'écurie a refait surface avec Alfa Romeo comme sponsor principal, même si la marque italienne n'était pas encore prête à en devenir propriétaire. Les performances sont restées modestes ; le meilleur résultat d'Alfa Romeo a été une cinquième place obtenue par Valtteri Bottas à Imola en 2022. La même année, Alfa Romeo a annoncé qu'elle quitterait la F1 après la saison 2023. L'incertitude a persisté jusqu'à ce qu'Audi annonce son intention de rejoindre le sport en 2026 et de s'associer à Sauber. Le directeur de l'équipe, Frédéric Vasseur, a décrit cette décision comme « devenir l'équipe officielle d'Audi est non seulement un honneur et une grande responsabilité, mais aussi la meilleure option pour l'avenir ».

Un avenir optimiste En 2024 et 2025, l'écurie basée à Hinwil courra à nouveau sous le nom de Sauber. À partir de 2026, l'équipe deviendra Audi, le constructeur allemand établissant un partenariat technique qui verra Hinwil accueillir le développement du groupe motopropulseur d'Audi. Soutenue par les ressources d'Audi, l'équipe est prête à faire un pas en avant significatif.