Sainz, le lion, affronte l’ogre Verstappen

La rivalité entre les coéquipiers de Toro Rosso, Carlos Sainz et Max Verstappen, est devenue un duel épique, digne d'un conte de fées, et la leçon qui semblait évidente au début de la saison n'est plus valable à la fin de l'année 2015.

Lorsque Max Verstappen, jeune prodige néerlandais né en 2006, a signé son premier contrat en Formule 1 au début de la saison, les gros titres des journaux ne pouvaient s'empêcher de s'émerveiller devant ce paradoxe : un adolescent qui n'avait pas encore l'âge d'avoir le permis allait bientôt piloter une voiture de F1. De l'autre côté de la voie des stands, chez Toro Rosso, un autre jeune pilote, l'Espagnol Carlos Sainz, attendait toujours que sa promotion soit officialisée. Malgré un palmarès incluant un championnat de Formule Renault 3.5, l'Espagnol n'était pas le choix évident pour l'équipe junior de Red Bull, et son ascension était loin d'être garantie.

Les premières manches ont rapidement braqué les projecteurs sur les deux débutants. Les débuts de Verstappen ont été mouvementés : en sept Grands Prix, il n'a réussi à marquer des points qu'une seule fois, sa vitesse brute étant souvent éclipsée par son inexpérience. Sainz, sans jamais être spectaculaire, a impressionné par ses temps au tour réguliers, son sens discipliné de la course et son incroyable capacité à éviter les ennuis.

Le tournant s'est produit à Monaco, où Verstappen a heurté l'aileron arrière de la Lotus de Romain Grosjean et a percuté le mur de pneus à Sainte-Dévote. L'accident et les critiques qui ont suivi sur son approche imprudente ont contraint le Néerlandais à repenser son style. Il est ressorti de cet incident plus mesuré, mais toujours agressif, et a remporté deux impressionnantes quatrièmes places en Hongrie et aux États-Unis.

Sainz, quant à lui, a ressenti la pression de devoir égaler le retour en force de son coéquipier. Sa volonté de combler l'écart a culminé avec un accident spectaculaire lors des essais du Grand Prix de Russie, rappelant à quel point la frontière entre ambition et excès peut être mince. Une poignée d'autres incidents et une série de malchances ont laissé l'Espagnol derrière son coéquipier au classement du championnat.

Aujourd'hui, avec plus du double des points accumulés par Verstappen, la bataille pour l'avenir de Toro Rosso semble réglée, du moins pour le moment. Le Néerlandais continue de confirmer les espoirs placés en lui, tandis que Sainz doit garder son sang-froid, rester concentré et fournir les performances régulières qui ont fait de lui un concurrent sérieux. Dans une équipe où la direction autrichienne s'est montrée peu indulgente, son avenir dépend précisément de cela.