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En 1981 et 1982, Las Vegas a accueilli les deux dernières courses de la saison de F1. Bien que le championnat n'ait pas encore été décidé, la nature du circuit, son emplacement en ville et la chaleur étouffante de la « capitale du jeu » ont fait disparaître le Grand Prix de Las Vegas du calendrier, jusqu'à aujourd'hui.
La F1 s'apprête à faire son retour à Las Vegas la semaine prochaine, renouant ainsi avec la brève période où la ville a accueilli le Grand Prix en 1981 et 1982. La décision d'organiser une course dans la « capitale du jeu » a été prise par Bernie Ecclestone, alors ancien directeur de l'écurie Brabham et président de la FOCA (Formula 1 Constructors' Association), qui était en désaccord avec la FIA dirigée par le président français Jean-Marie Balestre. Après que l'accord Concorde ait accordé à la FOCA les droits commerciaux du sport, Ecclestone, souvent surnommé « l'homme d'argent de la Formule 1 », a fait pression pour augmenter les revenus des écuries et garantir plusieurs événements aux États-Unis chaque saison.
Au cours des années 1980, les États-Unis ont accueilli des Grands Prix à Watkins Glen (New York), Long Beach (Californie), Dallas, Détroit et Las Vegas. Le premier Grand Prix de Las Vegas a eu lieu en 1981, servant de dernière course de la saison.
Las Vegas 1981 : la confrontation finale pour le championnat À l'approche du Nevada, trois pilotes étaient encore en lice : l'Argentin Carlos Reutemann (49 points), le Brésilien Nelson Piquet (48) et le Français Jacques Laffite (43). Le circuit était installé sur le parking du Caesars Palace, s'étendant sur 3,65 km avec 14 virages, et la course était prévue pour 75 tours.
Le 17 octobre 1981, Reutemann s'est qualifié en pole position, Piquet est parti quatrième et Laffite douzième. Sous une chaleur torride, le champion du monde 1980 Alan Jones, au volant d'une Williams-Ford, a remporté la toute première victoire à Las Vegas après environ une heure et quarante-cinq minutes de course. Reutemann a terminé huitième, Piquet cinquième et Laffite sixième. À l'époque, le système de points ne récompensait que les six premiers (9-6-4-3-2-1) et n'offrait aucun point supplémentaire pour le tour le plus rapide. La cinquième place de Piquet lui a permis de devancer Reutemann d'un seul point et de remporter son premier titre mondial. Malgré le suspense et la satisfaction d'Ecclestone, l'événement a été vivement critiqué pour son tracé improvisé sur un parking et la chaleur oppressante du désert.
1982 : la deuxième et, pour l'instant, dernière édition L'année suivante, Las Vegas clôtura à nouveau la saison, qui comptait 16 courses en 1982. Le circuit resta inchangé malgré les plaintes de l'année précédente, et les pilotes continuèrent d'exprimer leur mécontentement. La fréquentation tomba à seulement 30 000 spectateurs pendant le week-end, le chiffre le plus bas de toute la saison.
La finale de 1982 a été marquée par une lutte pour le titre entre le Finlandais Keke Rosberg (Williams-Ford) et le Britannique John Watson (McLaren-Ford). Rosberg avait neuf points d'avance ; s'il ne marquait aucun point et que Watson remportait la victoire, le Britannique, qui avait déjà gagné en Belgique et à Détroit, remporterait le championnat.
La chaleur a de nouveau dominé la journée. Rosberg est parti en sixième position, Watson en neuvième, et après 75 tours, l'Italien Michele Alboreto a remporté la victoire dans une modeste Tyrrell, Watson a terminé deuxième et Rosberg cinquième. Rosberg a remporté son seul championnat de F1, terminant avec cinq points d'avance sur Watson.
Les critiques négatives concernant le tracé de Las Vegas ont fait que la ville n'a plus accueilli de Grand Prix pendant 41 ans. Le nouveau circuit ressemble peu à la version des années 1980, mais la température restera un facteur important. Cette fois-ci, la course se déroulera de nuit, dans des conditions beaucoup plus fraîches pour les 20 pilotes sur la grille de départ.
