Quatre ans plus tard, Niki Lauda reste une légende

Niki Lauda est décédé le 20 mai 2019, et quatre ans plus tard, il reste vénéré tant sur les circuits qu'en dehors. Voici quelques-uns des moments forts de la carrière de l'Autrichien.

Le décès de Niki Lauda, le 20 mai 2019, quelques jours avant le Grand Prix de Monaco, a bouleversé le monde de la Formule 1 et l'ensemble de la communauté du sport automobile. Le triple champion du monde a laissé un héritage durable qui continue d'inspirer les nouvelles générations de pilotes.

Un héros avant d'être un champion

Lauda a remporté son premier titre en 1975 avec Ferrari et a entamé la saison 1976 en tant que favori incontesté. Cette année-là, cependant, allait devenir le chapitre déterminant de sa carrière. Si sa rivalité avec James Hunt a fait les gros titres, c'est l'accident du Nürburgring qui a fait de Lauda une légende. Après avoir perdu le contrôle, sa voiture a percuté les barrières, a pris feu et lui a causé de graves brûlures et des lésions respiratoires. Ses collègues pilotes se sont précipités pour lui venir en aide, mais les médecins ont averti que ses poumons étaient gravement endommagés. Étonnamment, six semaines plus tard, Lauda était de retour à Monza, dans le cockpit, et toujours en lice pour le championnat. La dernière course, à Fuji, au Japon, s'est déroulée sous une pluie torrentielle, et après deux tours, Lauda a choisi de se retirer, ne voulant pas risquer sa vie après le traumatisme qu'il venait de subir. James Hunt remporta le titre, tandis que la décision de Lauda confirma son statut de figure à la fois courageuse et prudente. Il remporta un deuxième championnat en 1977, à nouveau avec Ferrari, renforçant ainsi sa place parmi les grands noms de ce sport.

Le dernier acte chez McLaren

Après une brève pause, Lauda rejoint McLaren en 1982 et ajoute un nouveau chapitre à son histoire. La saison 1984 est marquée par un duel acharné avec le pilote français Alain Prost, et Lauda remporte son troisième titre mondial avec un demi-point d'avance. Il prend sa retraite à la fin de l'année 1985, après avoir remporté des championnats avec Ferrari et McLaren, une carrière que peu de gens auraient pu imaginer au début.

Influence chez Mercedes

En tant que directeur non exécutif chez Mercedes, Lauda a joué un rôle déterminant dans l'avenir de l'équipe. Il a notamment persuadé Lewis Hamilton de quitter McLaren, alors en perte de vitesse, pour rejoindre Mercedes à la fin de la saison 2012, en utilisant un mélange de promesses et d'un peu de bluff. Le pari a porté ses fruits : Hamilton a remporté son deuxième titre mondial en 2014 et en a ajouté cinq autres avec l'écurie allemande. Au-delà du recrutement, Lauda a joué le rôle de mentor et de figure stabilisatrice pour les pilotes, leur offrant des conseils et maintenant la discipline au sein de l'équipe.

Sur et en dehors des circuits, Niki Lauda a continué à écrire sa légende. Même après son décès en mai 2019, son souvenir reste vivant : sa casquette rouge, qu'il portait autrefois pour cacher ses graves brûlures, reste un symbole puissant de son esprit indomptable.