Niki Lauda : un génie au-delà des circuits automobiles

Bien qu'il ait remporté trois titres de champion du monde en tant que pilote, Niki Lauda s'est également forgé une réputation de génie des stands.

Son palmarès parle de lui-même. Que ce soit au volant, à la tête d'une écurie ou en tant que directeur non exécutif, Niki Lauda a laissé une empreinte indélébile dans le monde du sport automobile.

Des débuts difficiles

L'Autrichien a souvent exprimé sa lassitude envers ce sport, mais il n'a jamais réussi à s'en détacher complètement. En 1982, après avoir déclaré qu'il était « fatigué de tourner en rond », il est revenu sur la grille de départ. Sept ans après sa deuxième retraite en 1985, Lauda a été invité par le président de la Scuderia, Luca di Montezemolo, à revenir dans le paddock en tant que consultant.

« Nous devions repartir de zéro, et j'ai essayé de m'appuyer sur les valeurs qui avaient caractérisé ma première expérience : l'innovation, l'organisation, l'éthique du travail, la détermination et la volonté de gagner », se souvient di Montezemolo. L'évaluation de l'Italien s'est avérée juste. Lauda, toujours curieux et perspicace, a persuadé Jean Todt de le faire entrer chez Ferrari. Ce partenariat s'est avéré fructueux : sous la direction de Todt, la Scuderia a retrouvé sa gloire d'antan, remportant cinq titres de champion du monde des pilotes avec Michael Schumacher et six titres de champion du monde des constructeurs.

Une période peu glorieuse

Après quatre ans à Maranello, Lauda a laissé quelques traces, a fermé la porte une fois de plus et a travaillé comme consultant pour la télévision allemande et autrichienne avant de se lancer dans un nouveau comeback.

En 2001, il rejoint l'équipe Jaguar, qui est loin d'être en tête du classement : elle termine neuvième du championnat, loin des ambitions espérées de podium. Les troubles internes et la pression exercée par le fournisseur de moteurs Ford ont aggravé les difficultés. Certains commentateurs, comme le journaliste britannique Nigel Roebuck, étaient sceptiques : « C'est une blague. Que sait Niki Lauda de la gestion d'une écurie de course ? » Néanmoins, la saison a montré des signes de progrès. L'année suivante, les difficultés de Jaguar ont continué et Ford, de plus en plus impatient, a commencé à réduire ses effectifs, notamment le « computer » et 36 autres personnes, dont Günther Steiner. En 2003, Lauda a lancé une compagnie aérienne, FlyNiki, qu'il a ensuite vendue en 2011 avant de se lancer dans un nouveau défi.

Six couronnes

Comme indiqué, Lauda ne pouvait pas rester longtemps loin de la F1. En 2012, il est devenu président non exécutif de Mercedes, démontrant une fois de plus son talent pour repérer les opportunités. Frustré par les problèmes de fiabilité de McLaren cette saison-là, Lewis Hamilton a été approché par Lauda, qui l'a convaincu grâce à une série de réunions et d'appels téléphoniques. « Si tu restes chez McLaren pour toujours, c'est très bien, mais où est le défi dans ta vie ? Je suis passé d'une équipe à l'autre, et ceux qui font cela ne s'ennuient jamais. Si tu pouvais être champion du monde dans une Mercedes, une équipe d'usine, imagines-tu ce que cela ferait pour ton image ? » a demandé Lauda. Ce changement a porté ses fruits. 2013 a été une année d'adaptation, et avec l'arrivée des moteurs hybrides, Mercedes a commencé à dominer, en grande partie grâce à Hamilton. Le Britannique a remporté cinq titres de pilote, Nico Rosberg en a ajouté un autre, et l'équipe a remporté six championnats des constructeurs. Sous la direction de Toto Wolff, Mercedes est au sommet de ce sport, une dynastie construite en partie grâce à la capacité de Lauda à recruter l'un des meilleurs pilotes du monde.