Niki Lauda : l’homme qui a remis Ferrari sur les rails

La Scuderia a mis fin à une période de 11 ans sans titre, en grande partie grâce à Niki Lauda.

Légendaire, mythique, une machine à gagner : depuis sa création, Ferrari est l'une des écuries les plus inspirantes du sport automobile, avec un palmarès impressionnant. Dès les années 1950, lorsque le championnat a vu le jour, la Scuderia a remporté plusieurs titres pilotes avec Alberto Ascari (1952, 1953), Juan Manuel Fangio (1956), Mike Hawthorn (1958), Phil Hill (1961) et John Surtees (1964). Dans le même temps, la marque au cheval cabré a remporté les championnats des constructeurs qui ont accompagné les deux derniers titres de pilotes. Après le triomphe de Surtees, cependant, Ferrari est entrée dans une longue période de déclin. Bien que l'équipe soit restée compétitive et ait souvent lutté pour le titre, le palmarès de Maranello a cessé de s'enrichir aussi rapidement qu'auparavant.

Un ultimatum qui a porté ses fruits Alors que Ferrari poursuivait sa quête de gloire, un jeune Autrichien fit son entrée en Formule 1 par la petite porte, en payant lui-même son siège. Il s'agissait de Niki Lauda. Ses premières courses furent sans relief, mais une brillante performance au Grand Prix de Monaco de 1973 propulsa la BRM n° 21 sous les feux de la rampe. Il se battit contre Jacky Ickx pour une place sur le podium et attira l'attention d'Enzo Ferrari, qui le recruta pour la saison suivante. Enzo ne s'en rendait pas encore compte, mais il avait fait un choix judicieux. Dès son arrivée à Maranello en 1974, Lauda se mit en tête de ramener l'équipe au sommet. Lors des essais de pré-saison, l'Autrichien se plaignit que la célèbre voiture rouge était sous-performante, ce qu'il jugeait inacceptable compte tenu des ressources de Ferrari. La réponse d'Enzo fut sans détour : gagnez deux secondes par tour ou perdez votre place. Une semaine plus tard, de nouveaux essais furent organisés et Lauda tint ses promesses. Sa 312 B3 était métamorphosée.

Onze ans plus tard Au cours de cette saison, la voiture améliorée a permis à Lauda de devenir un véritable prétendant au titre, même si la malchance et des erreurs de débutant lui ont coûté cher. Il a rebondi l'année suivante. Après un début discret, « l'ordinateur » – comme on le surnommait – s'est réveillé à Monaco, puis a remporté trois courses consécutives, avant que James Hunt ne mette fin à sa série à Zandvoort. Lauda se remit sur pied, remporta une autre victoire en France, pulvérisa le record du Nürburgring avec un tour en moins de 7 minutes et décrocha le championnat devant les tifosi à Monza. Il termina la saison en beauté avec une victoire à Watkins Glen et mit la barre encore plus haut en 1976.

« Ma priorité était de remettre Reutemann à sa place et de m'assurer la première place dans l'équipe. À la troisième course de la saison, c'était plus ou moins fait », écrivit-il plus tard. Lors des neuf premiers Grands Prix de 1976, l'Autrichien remporta cinq victoires et aborda le Grand Prix d'Allemagne avec 23 points d'avance sur son principal rival, James Hunt. Après son accident, il manqua plusieurs courses et ne fit son retour qu'à Monza, où Carlos Reutemann – que Lauda décrivait comme « un bon pilote, mais rien d'exceptionnel » – était le troisième pilote de l'équipe. À partir de ce moment-là, ses relations avec Enzo se détériorèrent et Lauda ne fut plus considéré comme le numéro un incontesté. Son abandon volontaire à Fuji n'arrangea pas les choses et son siège pour 1977 était incertain. Il fut pourtant rappelé, avec la promesse que Reutemann serait le pilote principal de l'équipe. Motivé, Lauda avait une mission claire : « Ma priorité était de remettre Reutemann à sa place et de m'assurer la première place dans l'équipe. À la troisième course de la saison, c'était plus ou moins fait. » Au fur et à mesure que la saison avançait, il se lassait de la gestion de l'équipe et, après avoir remporté le titre à Monza, il signa avec Brabham à Zandvoort (Pays-Bas). Il quitta Ferrari brusquement, déclarant à Enzo : « Je ne veux pas rester ici. » L'aventure ne dura que quatre ans, mais elle permit à la Scuderia de remporter trois titres de constructeurs et deux titres de pilotes.

Furieux, Enzo Ferrari a fait « quelques remarques bien senties » à son ancien pilote et a refusé de lui parler avant les essais d'Imola en 1982.