Mercedes et Toto Wolff ont-ils abandonné leurs principes ?

Le rôle de Valtteri Bottas chez Mercedes a suscité un vif débat parmi les fans de Formule 1. Alors que les écuries désignent souvent un pilote principal et un coéquipier de soutien, le comportement récent de Mercedes semble contradictoire, comme l'illustrent les incidents survenus lors des Grands Prix de Hongrie 2017 et 2018 et du Grand Prix de Russie 2018.

L'ordre donné à Valtteri Bottas lors du récent Grand Prix de Russie – de laisser la victoire à Lewis Hamilton, le seul pilote encore en lice pour le championnat – a déjà suscité de nombreux débats.

Les directeurs d'équipe et la plupart des personnes impliquées dans la Formule 1 semblent comprendre, ou du moins accepter, cette décision. Les personnes extérieures à ce milieu ont toutefois du mal à comprendre pourquoi le pilote le plus rapide ne peut pas être autorisé à gagner. Pourtant, la F1 est un sport d'équipe, et de nombreux facteurs autres que la simple sportivité ont autant, voire plus, d'importance. Les consignes d'équipe et le sacrifice d'un deuxième pilote au profit de la voiture de tête font depuis longtemps partie de ce sport, leur acceptation variant selon les époques. Personne n'a été choqué en 1956 lorsque Peter Collins a cédé sa voiture à Juan-Manuel Fangio, mais la FIA a contesté le fait que Rubens Barrichello ait délibérément freiné à l'arrivée du Grand Prix d'Autriche 2002 pour laisser Michael Schumacher gagner, ce qui a entraîné une brève interdiction des consignes d'équipe, qui a finalement échoué.

Depuis la levée de l'interdiction, les équipes ont utilisé ces consignes avec parcimonie et souvent ouvertement. Récemment, Mercedes a mis en avant ses valeurs de sportivité lors du Grand Prix de Hongrie 2017, lorsque Bottas a laissé Hamilton le dépasser au 45e tour pour rattraper les deux Ferrari qui le précédaient. Dans le dernier virage du dernier tour, Hamilton a rendu sa position à Bottas, et le directeur sportif Toto Wolff a défendu cette décision : « Si nous perdons le championnat par trois points, tout le monde pointera du doigt Budapest. À long terme, nos principes et nos valeurs nous apporteront plus de titres, c'est ce que je crois. »

Cette philosophie a semblé changer rapidement. Lors du Grand Prix de Hongrie 2018, Bottas a protégé Hamilton de la Ferrari de Sebastian Vettel en s'arrêtant tôt aux stands et en ralentissant son rythme de plusieurs dixièmes pour bloquer l'Allemand, mais Hamilton a dépassé le Finlandais dans les derniers tours lorsque ses pneus tendres ont perdu de leur efficacité.

Les commentaires de Wolff à Canal+ après cette course ont été un peu gênants pour Bottas : « Nous devions voir comment le départ se passait et si nous étions en première et deuxième position. Protéger nos positions était une option. Nous aurions fait la même chose dans l'autre sens. Valtteri a fait un travail sensationnel, un lieutenant comme on pouvait s'y attendre, au moment où cela comptait le plus. » Ces remarques ont blessé Bottas plus que la course elle-même et lui ont donné un aperçu de ce à quoi il pouvait s'attendre de la part de Mercedes pour le reste de la saison. Cette attente s'est confirmée quelques semaines plus tard à Sotchi, lorsque Bottas a reçu l'ordre de se ranger au 25e tour et de laisser Hamilton remporter la victoire. Wolff a été critiqué et s'est défendu : « Parfois, quelqu'un doit jouer le rôle du méchant, et cette fois, c'était moi. Est-ce que je préfère être le méchant le dimanche soir pour une multitude de raisons, ou l'idiot à Abu Dhabi ? Je préfère être le méchant à Sotchi plutôt que l'idiot à la fin de l'année. » Il avait tenu les mêmes propos un an plus tôt, mais cette fois-ci, les enjeux étaient différents. En 2017, Hamilton avait 14 points de retard sur Vettel et était loin d'avoir le titre assuré ; en 2018, il a quitté la Russie avec 50 points d'avance et le championnat semblait pratiquement acquis. Mercedes doutait-elle donc de ses chances de remporter le titre en 2017, ou se sent-elle beaucoup plus vulnérable en 2018, au point d'abandonner les valeurs qu'elle prônait un an plus tôt ? Wolff a déclaré que la décision se résumait à une question de timing : « À Budapest, nous avons dit : “S'il ne parvient pas à dépasser Räikkönen, nous échangerons à nouveau nos places”, et je voulais tenir parole. Mais c'était au milieu de la saison. Ici, nous sommes à Sotchi, à la fin de la saison. » D'un point de vue mathématique, cette décision est tout à fait logique, mais du point de vue de l'éthique sportive, elle sape les principes affichés par Mercedes un an auparavant. Cette fois-ci, la rationalité l'a emporté sur les valeurs, et certains remettront en question ce choix. Comme l'a dit Wolff : « Nous voulons tous voir le meilleur pilote gagner, mais parfois, nous devons aussi être rationnels. Une victoire reste une victoire, et Lewis a désormais 50 points d'avance. »