McLaren-Mercedes : la fin d’une époque

Le Grand Prix d'Abu Dhabi 2014 a marqué la fin d'un partenariat de près de vingt ans entre McLaren et Mercedes. Si les deux entités continueront d'exister, leur collaboration sera profondément bouleversée par le retour de Honda aux commandes du châssis McLaren en 2015, donnant ainsi un nouvel élan à l'équipe.

Les « Flèches d'argent », un nom qui signifiait tout pour toute une génération de fans de Formule 1 à la fin des années 1990, ont aujourd'hui disparu. Pour beaucoup, elles étaient plus qu'une simple écurie : elles incarnaient une marque, une légende, un palmarès exceptionnel. Trois titres mondiaux pilotes (1998, 1999 et 2008) et un titre constructeurs en 1999 s'ajoutent à 78 victoires, 231 podiums, 76 pole positions, 84 records du tour et 351 départs en Grand Prix. La force motrice derrière cet héritage était simple : la performance avant tout.

Les plus belles monoplaces… Adrian Newey est depuis longtemps reconnu comme un maître de la conception de voitures de F1. Dès ses premiers travaux sur les March 881, 891 et Leyton House CG901, son talent était évident et ses machines remarquablement efficaces. Les voitures Williams qu'il a conçues de 1991 à 1997 ont dominé l'époque, seules les Benetton de Rory Byrne leur faisant véritablement concurrence. Lorsque Newey a rejoint McLaren en tant que directeur technique et non plus simple concepteur, les voitures grises ont été complètement repensées. Pendant près d'une décennie, jusqu'à son passage chez Red Bull en 2005, McLaren-Mercedes a remporté année après année le prix de la « plus belle monoplace », même si elle n'était pas toujours la plus rapide. Parmi les modèles les plus marquants, citons la MP4-13 (1998), la MP4-14 (1999), la MP4-15 (2000) et la MP4-20 (2005). Après le départ de Newey, l'écurie autrichienne a établi une nouvelle référence en matière de conception. … mais fragiles comme du verre

Les voitures McLaren-Mercedes de Newey n'étaient pas seulement magnifiques, elles étaient aussi extrêmement efficaces, distançant souvent leurs concurrentes de plusieurs longueurs. Mais ces performances exceptionnelles avaient un prix : les voitures étaient aussi fragiles que du verre. Aujourd'hui, les abandons sont rares grâce aux réglementations qui obligent les moteurs à durer plusieurs courses. À l'époque, la recherche incessante de la vitesse rendait les pannes fréquentes, et McLaren-Mercedes incarnait ce risque. La MP4-19 de 2004 est largement considérée comme la conception la plus faible de Newey, laissant Kimi Räikkönen et David Coulthard lutter pour terminer les courses jusqu'à l'arrivée d'une spécification « B » en milieu de saison. La MP4-20, avec dix victoires en dix-neuf départs, aurait dû dominer la saison 2005, mais une série de problèmes a permis à Renault de remporter les deux titres. L'abandon le plus déchirant a peut-être été celui du Grand Prix d'Espagne 2001, lorsque Mika Häkkinen, dominant toute la journée, a été contraint d'abandonner dans le dernier tour à cause d'une panne d'embrayage.

Tous les droits vidéo de la Formule 1 appartiennent à la FOM – Formula One Management. Les images sont la propriété de Formula One Management.

Un talent brut au volant Mika Häkkinen, Lewis Hamilton, Fernando Alonso, Kimi Räikkönen, Jenson Button, David Coulthard, Juan Pablo Montoya… McLaren-Mercedes a rarement été pilotée par des pilotes qui n'étaient pas de classe mondiale. Les mêmes pilotes qui ont remporté les titres en 1998, 1999 et 2008 ont également subi le désastre de 2007. Si un nom se démarque, c'est bien celui de Häkkinen. Ses batailles acharnées avec Michael Schumacher, en particulier le dépassement emblématique à Spa-Francorchamps en 2000, réalisé sans DRS, restent parmi les plus beaux moments de ce sport. Ron Dennis parle encore de ces duels avec beaucoup d'affection. Tous les droits vidéo de la Formule 1 appartiennent à la FOM – Formula One Management. Les images sont la propriété de Formula One Management. Tension interne vive McLaren a toujours aimé associer des pilotes de même calibre, une philosophie qui a donné naissance à des légendes telles que Prost-Lauda et Prost-Senna à l'époque de TAG-Porsche et Honda. L'ère Mercedes n'a pas fait exception. Ron Dennis a dû s'arracher les cheveux lorsque David Coulthard a dépassé Mika Häkkinen dans le deuxième virage du Grand Prix d'Autriche 1999, une course où le Finlandais était clairement favori pour remporter un deuxième titre après la blessure de Schumacher, mais où l'Écossais a eu carte blanche.

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La situation a atteint un point critique en 2007. Avec Fernando Alonso et Lewis Hamilton au volant, McLaren-Mercedes semblait destinée à remporter les deux championnats. Cependant, une atmosphère toxique entre Alonso, Hamilton et Ron Dennis a érodé la cohésion de l'équipe. La tension a atteint son paroxysme à São Paulo, où les deux pilotes ont terminé derrière Räikkönen, permettant au Finlandais de remporter le titre. McLaren a terminé la saison à la deuxième place, à égalité de points. Tous les droits vidéo de la Formule 1 appartiennent à la FOM – Formula One Management. Les images sont la propriété de Formula One Management. Lorsque Lewis Hamilton a quitté le garage McLaren à la fin de l'année 2012, ce fut moins une surprise qu'un aveu tacite : les statistiques brillantes de l'équipe masquaient un malaise plus profond. Sur le papier, la saison aurait dû refléter la gloire de 2007 : huit pole positions et sept victoires en course plaçaient McLaren-Mercedes au coude à coude avec Red Bull. La MP4-27, louée pour son ingénierie élégante, semblait prête à écrire un nouveau chapitre de domination sous la direction de Martin Whitmarsh.

Mais les choses se sont déroulées différemment dans les stands. Des erreurs de procédure répétées et une série de problèmes mécaniques ont transformé des week-ends prometteurs en revers coûteux. Ces erreurs, plus que n'importe quel résultat de course, ont érodé la confiance d'un pilote qui avait déjà goûté au succès en championnat. La décision de Hamilton d'échanger sa « Flèche d'argent » contre une voiture rivale plus fiable était moins une trahison qu'un choix pragmatique en faveur d'une équipe capable de tenir enfin ses promesses techniques.

Avec le recul, la saison 2012 a marqué la fin d'une époque pour McLaren-Mercedes. La combinaison d'incidents très médiatisés et d'une infrastructure défaillante signifiait que, malgré ses résultats spectaculaires, l'écurie était déjà une relique d'un passé qui ne pouvait plus soutenir ses ambitions.