L’incroyable Hulk

Nico Hulkenberg a couronné son week-end dernier en remportant les 24 heures du Manche, ajoutant ainsi une nouvelle distinction prestigieuse à son palmarès – un exploit remarquable pour un pilote toujours en activité en Formule 1.

Depuis 1991, aucun pilote régulier de Formule 1 n'avait ajouté une victoire à Le Mans à son palmarès, jusqu'à ce que Nico Hülkenberg le fasse. L'Allemand, qui a fait ses débuts dans le sport avec Force India en 2014 après avoir accumulé 79 départs en Grand Prix, est depuis longtemps salué comme un véritable talent qui n'a jamais vraiment eu l'occasion de piloter une voiture de F1 de pointe. Son triomphe lors de la classique des 24 heures a confirmé toutes les évaluations positives de ses compétences. Les débuts de Hulkenberg à Le Mans ont été dignes d'un conte de fées. Il a partagé le cockpit de la Porsche avec deux jeunes pilotes, le Néo-Zélandais Earl Bamber, 24 ans, et le Britannique Nick Tandy, 30 ans, et ensemble, ils ont inscrit leurs noms dans l'histoire du sport automobile.

Son parcours jusqu'à ce moment-là a toutefois été loin d'être facile. En 2010, à seulement 22 ans, il a décroché un siège dans la célèbre écurie Williams, qui cherchait encore à renouer avec le succès. Il a surpassé son coéquipier vétéran Rubens Barrichello et a même décroché la pole position au Grand Prix du Brésil dans des conditions difficiles. Malgré ce début prometteur, Williams, en proie à des difficultés financières, a préféré lui faire barrage en engageant Pastor Maldonado, plus fortuné, pour la saison suivante. Hulkenberg a alors rejoint Force India, d'abord comme pilote d'essai, puis comme pilote de course après que les démêlés judiciaires d'Adrian Sutil aient contraint son compatriote allemand à quitter l'écurie. Toujours avide de performances plus compétitives, il a rejoint Sauber en 2013, une écurie motorisée par Ferrari. La saison a commencé de manière désastreuse avec une voiture peu compétitive, mais au fil des mois, il a réussi à rendre la machine performante, se battant régulièrement pour les points contre des écuries telles que Ferrari et Lotus.

Après avoir brièvement envisagé de quitter Sauber en milieu d'année, il a honoré son contrat et signé un accord de deux ans pour revenir chez Force India en 2014. Le châssis indien bien conçu lui a permis de réaliser de solides performances, même si son coéquipier Sergio Pérez a volé la vedette en montant sur le podium à Bahreïn. En raison de fonds limités, l'équipe n'a pas pu suivre le rythme de ses rivales et a perdu du terrain au fil de la saison.

L'année 2015 s'est avérée encore plus difficile : de graves difficultés financières ont empêché Force India de fournir une voiture capable de marquer des points de manière régulière. Néanmoins, Hulkenberg et Pérez ont obtenu des points inattendus lors des premières manches, espérant que les améliorations apportées en milieu de saison renverseraient la tendance. Frustré par la stagnation en F1, l'Allemand s'est tourné vers les courses d'endurance, participant aux 24 Heures du Mans avec Porsche. Ses engagements en F1 n'entravant pas sa participation à l'événement, il avait de réelles chances de succès. Après une qualification honorable, Hulkenberg, Bamber et Tandy ont enduré 24 heures éprouvantes et ont remporté la victoire, Hulkenberg franchissant la ligne d'arrivée en premier. Cette victoire lui a redonné le moral et lui a ouvert de nouvelles perspectives pour la suite de sa carrière de pilote.