Lewis Hamilton et Mercedes, partie 2 – Le règne du roi Lewis

Le deuxième épisode de notre série consacrée aux douze saisons du partenariat entre Lewis Hamilton et Mercedes revient sur une période de quatre ans qui a vu deux titres remportés et une rivalité acharnée avec Nico Rosberg. Nous nous intéressons désormais aux saisons 2017-2020.

Lorsque Lewis Hamilton a débuté la saison 2017 sans l'ombre de Nico Rosberg, le scénario semblait simple : un champion enfin libre de prendre son destin en main. Mais la véritable histoire s'est déroulée dans l'alchimie du garage Mercedes et dans la nouvelle rivalité féroce avec Sebastian Vettel de Ferrari, un duel qui allait redéfinir l'ère moderne de la Formule 1.

Le partenariat avec Valtteri Bottas, tout juste sorti d'un passage prometteur chez Williams, était conçu pour être un soutien plutôt qu'un défi. Bottas a remporté sa première victoire en Grand Prix en Russie, mais les projecteurs sont restés braqués sur la bataille entre Hamilton et Vettel, qui était impatient de tirer parti des nouvelles règles aérodynamiques. Leur affrontement a atteint son paroxysme lors du Grand Prix d'Azerbaïdjan, où le contact controversé entre les roues de Vettel et Hamilton, attribué par la suite à un freinage brusque, lui a valu une pénalité et a contraint Hamilton à se dépêcher de remettre son appuie-tête en place. Cet incident a donné le ton d'une saison où les deux pilotes se sont partagé les victoires à parts égales.

L'été 2017 a vu Hamilton prendre l'avantage, remportant cinq victoires et une deuxième place en six courses, tandis que les deux abandons de Vettel à Singapour et au Japon ont anéanti ses espoirs de titre. Le quatrième championnat du monde de Hamilton, à égalité avec Alain Prost, lui a également permis de battre le record de pole positions de Michael Schumacher, soulignant un mélange de vitesse et de régularité qui allait devenir sa marque de fabrique.

L'année suivante, la rivalité s'intensifie. À l'issue de la neuvième course en Autriche, Hamilton et Vettel ne sont séparés que par un seul point, un écart infime qui souligne à quel point la fiabilité peut renverser même les machines les plus dominantes : les deux Mercedes abandonnent au Red Bull Ring. Le moment décisif survient à Hockenheim, où un Grand Prix d'Allemagne pluvieux et glissant est marqué par une erreur de Vettel dans le gravier, offrant à Hamilton une victoire cruciale. À partir de ce moment, Hamilton remporta huit victoires sur les onze courses restantes, scellant son cinquième titre et égalant le record de Juan Manuel Fangio avec cinq championnats.

L'année 2019 a marqué l'apogée de la symbiose Hamilton-Mercedes. Sous la direction de Toto Wolff, la cohésion interne de l'équipe a fait écho aux duos légendaires formés par Colin Chapman et Jim Clark, puis Jean Todt et Michael Schumacher. Bottas, bien qu'incapable de menacer la suprématie de Hamilton, a contribué au sixième titre consécutif de Mercedes au championnat des constructeurs. La saison de Hamilton a été une avalanche de statistiques : onze victoires, dont sept lors des dix premières manches, et un triomphe poignant à Monaco, quelques jours seulement après le décès de Niki Lauda, l'homme qui avait négocié le transfert de Hamilton chez Mercedes. Même les campagnes les plus dominantes connaissent des turbulences. Le Grand Prix d'Allemagne 2019, organisé à l'occasion du 125e anniversaire de Mercedes, s'est transformé en cauchemar. Partis en pole position, Hamilton et Bottas ont tous deux été victimes d'une cascade d'incidents et d'une stratégie discutable ; Bottas a abandonné et Hamilton a terminé à la neuvième place. Mais ce revers s'est avéré sans conséquence, Hamilton ayant remporté son sixième championnat avec deux courses d'avance, ne laissant derrière lui que les sept titres de Michael Schumacher.

La saison 2020, bien que non détaillée ici, continuera à tester les limites de l'ambition de Hamilton et la résilience de la machine Mercedes. En quatre ans, le récit est passé d'un champion libéré en quête de rédemption à une ère marquée par une domination implacable, une maîtrise stratégique et une rivalité qui a poussé le pilote et l'équipe au bord de la perfection.

La saison 2020 de Formule 1 s'est ouverte sur un sujet technique brûlant qui a fait la une des journaux bien avant le début de la première course. Dans les couloirs froids des essais hivernaux de Barcelone, Mercedes a dévoilé le DAS (Dual-Axis Steering), un mécanisme qui permet aux pilotes de modifier l'angle de pincement des roues avant en tirant ou en poussant la colonne de direction. Ce concept a immédiatement suscité un débat, les équipes rivales remettant en question sa légalité. La FIA a finalement jugé le système admissible pour l'année, avant de l'interdire pour la saison suivante, soulignant ainsi la quête incessante de Mercedes pour rester en tête du peloton grâce à ses avancées techniques. Ce pari technique s'est avéré payant de manière spectaculaire. Sur les dix-sept Grands Prix disputés après le retard causé par la pandémie, l'écurie allemande a remporté treize victoires, dont onze avec Lewis Hamilton au volant. Hamilton a manqué l'étape de Sakhir après avoir contracté la Covid-19, mais sa domination est restée inébranlable. Des victoires cruciales au Nürburgring et sur le nouveau circuit de Portimão ont permis au Britannique d'égaler, puis de dépasser, le nombre total de victoires de Michael Schumacher. Même sur son propre terrain, la saison a été riche en rebondissements. À Silverstone, Hamilton a entamé le dernier tour avec une confortable avance, mais a subi une crevaison à l'avant gauche dans le virage Copse. Faisant preuve de sang-froid sous la pression, il a maintenu sa voiture à la limite et a franchi la ligne d'arrivée avec cinq secondes d'avance sur Max Verstappen. Cette victoire est devenue un chapitre de la légende du « roi Lewis », qui remportera son septième championnat du monde trois mois plus tard après une confrontation tendue en Turquie.

Voici un résumé concis des performances de Hamilton de 2017 à 2020 : Saisons | Grands Prix | Victoires | Pole positions | Tours les plus rapides | Podiums | Classement — | — | — | — | — | — | —
2017 | 20 | 9 | 11 | 7 | 13 | 1er 2018 | 21 | 11 | 11 | 5 | 17 | 1er
2019 | 21 | 11 | 5 | 6 | 17 | 1er 2020 | 17 | 11 | 10 | 6 | 14 | 1er