Les temps forts du Grand Prix d’Europe de Formule 1

Ce week-end, Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan, accueillera le 23e Grand Prix d'Europe de Formule 1. Ce pays du Caucase devient ainsi le quatrième pays à accueillir cette course, qui a parfois laissé une empreinte durable sur ce sport.

Le Grand Prix d'Europe a fait ses débuts en 1983 sur le sol britannique, Brands Hatch ayant obtenu le droit d'accueillir une course de Formule 1. Cette année-là, le Grand Prix de Grande-Bretagne se déroulait déjà à Silverstone, et l'idée d'une deuxième épreuve nationale s'est concrétisée grâce à la nouvelle désignation « Grand Prix d'Europe ». Le Brésilien Nelson Piquet, qui allait plus tard remporter le titre mondial, a remporté la victoire, suivi du Français Alain Prost et du Britannique Nigel Mansell sur le podium.

En 1984, le légendaire Nürburgring a pris le relais, avant que Brands Hatch ne revienne en 1985. La course a ensuite disparu du calendrier jusqu'en 1993, date à laquelle elle a refait surface sous la bannière emblématique du drapeau bleu étoilé. Une confrontation houleuse à Donington Park a vu Ayrton Senna remporter une victoire mémorable, consolidant ainsi la place du Grand Prix d'Europe dans l'histoire.

Le Nürburgring a de nouveau accueilli l'événement en 1996, offrant à Jacques Villeneuve sa première victoire en Formule 1. L'année suivante, à Jerez, le pilote canadien Jacques Villeneuve a (à nouveau) remporté le championnat du monde après une bataille dramatique avec Michael Schumacher ; la manœuvre agressive de l'Allemand n'a pas affecté Villeneuve, qui a célébré sa victoire sur le podium aux côtés de ses coéquipiers McLaren David Coulthard et Mika Hakkinen, ce dernier remportant son premier triomphe en F1.

Pendant neuf saisons consécutives, le Nürburgring est resté le lieu de la course, jusqu'en 2008, date à laquelle le circuit urbain de Valence, en Espagne, a pris le relais. La course espagnole a duré cinq ans, sans jamais vraiment susciter l'enthousiasme des fans ou des pilotes. Parmi les moments forts, on peut citer la victoire surprise de Johnny Herbert avec Stewart-Ford en 1999, la seule victoire de l'équipe, et les trois victoires de Fernando Alonso avec trois équipes différentes (Renault, McLaren et Ferrari), ce qui fait de lui le pilote actif le plus titré de l'histoire du Grand Prix d'Europe. Michael Schumacher détient toujours le record absolu avec six victoires. Valence a également été le théâtre de moments mémorables, comme le spectaculaire saut de Mark Webber dans sa Red Bull après un contact avec la Lotus de Heikki Kovalainen en 2010. Après une pause de trois ans, le Grand Prix d'Europe fait son retour sur le circuit urbain de Bakou, qui promet un décor spectaculaire et un tracé difficile, selon les quelques pilotes qui ont pu effectuer quelques tours d'essai avant l'ouverture officielle vendredi.