Les plus grandes saisons de F1 n° 2 – 2003 : Schumacher et l’empire Ferrari au bord du gouffre

FanF1 poursuit son tour d'horizon des saisons marquantes des années 2000. En 2003, Michael Schumacher a dû redoubler d'efforts dans un championnat très disputé qui aurait pu lui échapper.

Les saisons 2001 et 2002 se sont déroulées comme un défilé de domination, Ferrari écrasant la concurrence comme le fait Red Bull aujourd'hui. Beaucoup s'attendaient à ce que David Coulthard livre une véritable bataille à Michael Schumacher en 2001, mais la supériorité de la F2001 et de son pilote allemand a rapidement dissipé tous les doutes.

Après une saison 2002 qui n'a laissé aucune place au suspense, les instances dirigeantes du sport ont introduit quelques changements pour pimenter les choses : les équipes pouvaient choisir entre les pneus Bridgestone et Michelin, le contrôle de traction a été interdit et les boîtes de vitesses automatiques que Ferrari avait popularisées ont été interdites. Un nouveau système de points a également été adopté : les huit premiers du classement remportaient désormais des points, au lieu des six premiers auparavant, et les qualifications ont été réduites à un seul tour, couru dans l'ordre du championnat. Le décor était planté.

Huit vainqueurs différents

La saison 2003 s'est transformée en véritable montagne russe, les courses basculant de manière spectaculaire d'un côté à l'autre de la grille. Bien que le record de 1982, avec onze vainqueurs différents, soit resté intact, le spectacle était tout de même impressionnant : huit pilotes ont remporté au moins une victoire.

McLaren a commencé l'année avec la MP4-17B, une évolution de la voiture de 2002 qui a fonctionné à la perfection. Coulthard a ouvert la saison à Melbourne avec sa 13e et dernière victoire en Grand Prix, et son jeune coéquipier Kimi Räikkönen l'a suivi une semaine plus tard à Sepang. Räikkönen s'est non seulement battu pour le titre jusqu'à la dernière course, mais il a également réussi à faire verser une larme à Ron Dennis, d'ordinaire imperturbable, en Malaisie. Le moment de gloire de Jordan est survenu lors du Grand Prix du Brésil 2003, une course marquée par des problèmes d'organisation qui ont profité à l'opportuniste Giancarlo Fisichella. L'Italien a été classé deuxième après l'arrêt de la course en raison de l'accident de Fernando Alonso, mais il était en fait en tête deux tours avant le drapeau rouge. Comme les commissaires n'ont pas compté ces tours, son trophée lui a été remis plus tard à Imola, marquant à la fois sa première victoire en Formule 1 et la dernière victoire de l'équipe Jordan et du moteur Ford.

Williams-BMW a également laissé son empreinte : Ralf Schumacher a connu un été fructueux, remportant deux courses consécutives au Nürburgring et à Magny-Cours, les deux dernières victoires de sa carrière, tandis que Juan Pablo Montoya s'est imposé à Monaco et à Hockenheim, restant en lice pour le titre jusqu'à Indianapolis.

Comme prévu, Ferrari a ajouté six victoires pour Michael Schumacher et deux pour Rubens Barrichello, à Silverstone et Suzuka. Renault est entré dans la course avec la R23, rapide mais capricieuse. Ce n'est que lorsque Fernando Alonso a fait preuve d'un talent extraordinaire en Hongrie que l'équipe a remporté sa première victoire de la saison.

Trois prétendants au coude à coude

Schumacher a dû attendre la quatrième manche à Imola pour renouer avec la victoire. Ce dimanche 20 avril a été riche en émotions : les deux frères Schumacher avaient perdu leur mère le matin même, portaient des brassards noirs et Michael a célébré sa victoire avec discrétion. Ce fut également la dernière apparition de la F2002, qui allait être remplacée par la F2003-GA (du nom de Giovanni Agnelli, figure de proue du groupe FIAT et alors propriétaire de Ferrari), tout aussi performante.

Malgré ses cinq titres de champion, la saison de Michael fut mitigée. Il connut des revers au Brésil (une quasi-collision avec une grue), en Europe (un accrochage avec Montoya) et à Hockenheim (une crevaison qui lui coûta le podium). Ces incidents ouvrirent la voie à deux jeunes challengers. Räikkönen, bien qu'il n'ait remporté qu'une seule victoire, a fait preuve d'une remarquable régularité qui lui a permis de rester en tête du classement jusqu'au Grand Prix du Canada. Une série de malheurs – un accident au premier tour avec la Jaguar d'Antonio Pizzonia en Espagne, une panne mécanique au Nürburgring après avoir décroché sa première pole position, et un autre accident sur la ligne de départ à Hockenheim – lui ont finalement coûté le titre. Une erreur de moins aurait fait de lui le plus jeune champion du monde de tous les temps.

Montoya, quant à lui, a regretté son début d'année difficile : il a fait un tête-à-queue à Melbourne, a connu plusieurs problèmes avec le puissant moteur BMW et a écopé d'une pénalité après avoir percuté Barrichello à Indianapolis, ce qui a mis fin à ses espoirs de titre à une course de la fin. À ce moment-là, il comptait dix points (une victoire) de retard sur Schumacher, même s'il avait remporté autant de victoires que l'Allemand.

À la mi-saison, Montoya a toutefois effectué un retour spectaculaire, enchaînant huit podiums consécutifs de Monaco à la Hongrie, avec notamment des victoires dans la Principauté et à Hockenheim. À la veille du Grand Prix de Hongrie, le championnat était au coude à coude, avec seulement deux points séparant Schumacher, Räikkönen et Montoya, avant que le « Baron rouge » ne lance son offensive finale et ne devance finalement ses rivaux.

Seul au sommet

À Monza, l'avant-dernière manche, Montoya a tenté d'empêcher Schumacher de remporter la victoire, ce que les tifosi n'avaient pas vu depuis le Grand Prix du Canada trois mois plus tôt. Le premier tour a été marqué par un duel bref mais spectaculaire dans la deuxième chicane : Montoya a tenté un dépassement par l'extérieur, Schumacher a réagi en défendant l'intérieur et l'Allemand a pris la tête. Montoya n'a jamais réussi à reprendre la tête, et son retour a été encore entravé par Heinz-Harald Frentzen, qui allait bientôt prendre sa retraite. Le pilote Williams étant déjà hors course pour le titre après Indianapolis, la confrontation à Suzuka a failli tourner à l'avantage de Kimi Räikkönen. Schumacher s'était qualifié en 14e position, tandis que le Finlandais partait en 8e position, avec seulement neuf points de retard sur l'Allemand. Sa tâche était claire : gagner la course et espérer que Schumacher ne marque pas de points. La journée de Schumacher fut cependant tout sauf facile. Une collision avec Takuma Sato, qui avait rejoint BAR Honda pour remplacer Jacques Villeneuve, a mis fin à son retour, et un duel tendu avec son frère Ralf dans la dernière chicane a vu les deux voitures sortir large, évitant de justesse la catastrophe.

La victoire de Rubens Barrichello a finalement décidé du championnat. Räikkönen a terminé deuxième, à seulement deux points derrière Schumacher, qui a remporté ce que beaucoup considèrent comme l'un de ses plus beaux titres, sinon le plus beau, en raison de la difficulté avec laquelle il l'a obtenu. Cette victoire lui a également permis de remporter son sixième championnat du monde, éclipsant le record de longue date de Juan Manuel Fangio.

La saison 2003 a ajouté une touche plus humaine au champion allemand, mais l'année suivante, il allait dominer sans pitié, pour la dernière fois de sa carrière.