Les meilleures saisons 1976 : jusqu’au dernier tour

De nombreux observateurs considèrent la saison 1976 comme la plus grande de l'histoire de ce sport, et la rivalité intense entre Hunt et Lauda, combinée à un plateau très varié, l'a gravée dans la mémoire collective.

La saison 1976 de Formule 1 fut moins une compétition entre machines qu'un affrontement entre personnalités, une épreuve de courage qui se déroula sur une grille de départ extrêmement diversifiée. Avec une trentaine de pilotes changeant de siège et d'équipe tout au long de l'année, le championnat ressemblait davantage à une porte tournante qu'à une liste fixe. Une semaine, on pouvait voir sur la grille de départ une expérience à six roues, la semaine suivante un V12 rugissant, tandis qu'une troisième voiture cachait un V8 sous un châssis élégant – chaque voiture étant l'expression singulière d'une ambition technique.

Cette diversité a préparé le terrain pour un drame qui hante encore aujourd'hui ce sport. Ronnie Peterson, par exemple, a commencé l'année dans une Lotus, pour la terminer dans une March, la voiture qui allait plus tard remporter la victoire en Italie. Mais c'est l'histoire de Niki Lauda qui a fait la une des journaux. Fort d'une campagne dominante en 1975, l'Autrichien est resté chez Ferrari, déterminé à défendre son titre, tandis qu'un James Hunt affamé est arrivé chez McLaren, promettant une rivalité qui allait devenir légendaire.

La saison a débuté avec Lauda en grande forme, remportant des victoires au Brésil et en Afrique du Sud, tandis que Hunt célébrait le retour des Grands Prix en Europe avec une victoire à Jarama, en Espagne. Ce triomphe a toutefois été entaché de controverse : la McLaren de Hunt a d'abord été jugée illégale, le trophée lui a été retiré, et ce n'est qu'après une protestation furieuse de son équipe qu'il a été rétabli. Une dispute similaire éclata quelques semaines plus tard à Brands Hatch, où un énorme carambolage dans le premier virage obligea les officiels à agiter le drapeau rouge pour la première fois dans l'histoire moderne de la F1. Hunt, exclu du redémarrage, vit les chants de la foule forcer les commissaires à reconsidérer leur décision, lui permettant de revenir sur la grille et finalement de dépasser la Ferrari en tête pour remporter une victoire à domicile qui fut ensuite annulée car il n'aurait pas dû être présent au redémarrage.

Alors que les fans britanniques étaient en délire, le véritable test de nerfs se déroulait au Nürburgring-Nordschleife, le « Green Hell » de 22 kilomètres qui planait sur le calendrier. Lauda, qui avait bouclé le circuit en moins de sept minutes l'année précédente, a supplié que la course soit annulée après une nuit de pluies torrentielles. Les pilotes et les officiels de la FIA ont voté pour que la course ait lieu, et au deuxième tour, sa Ferrari a subi une panne catastrophique. La voiture a percuté la barrière, a pris feu et Lauda s'est retrouvé piégé dans l'épave en flammes. Ses collègues pilotes se sont précipités à son secours, extrayant le champion de l'enfer avant que les médecins ne l'emmenent à l'hôpital avec de graves brûlures au visage et aux poumons. Il a reçu les derniers sacrements, mais a survécu, réapparaissant quelques semaines plus tard, bandé mais intact, pour terminer quatrième à Monza, gardant ainsi ses espoirs de titre intacts.

La bataille pour le championnat s'est alors déplacée vers James Hunt, dont la McLaren, finalement déclarée légale, a commencé à accumuler les victoires et les podiums. À l'approche de la dernière manche de la saison au Japon, le titre était encore incertain. La pluie incessante qui s'abattait sur Fuji a transformé le circuit en une boue traîtresse, et la plupart des pilotes ont voté pour boycotter la course. Cependant, les contrats télévisuels et la pression des médias ont contraint les organisateurs à maintenir l'événement. Alors que le chaos régnait sur la ligne de départ, plusieurs voitures se sont glissées dans les stands en signe de protestation. Dans le garage Ferrari, Lauda est sorti de sa voiture, un geste qui a suscité à la fois des critiques et de l'admiration, et qui s'est finalement avéré décisif. Le duel sous la pluie qui a suivi allait déterminer si la saison appartiendrait à la détermination d'acier de l'Autrichien ou au courage flamboyant du pilote britannique.

La course s'est transformée en une démonstration de résilience lorsque James Hunt, soudainement privé de Niki Lauda comme principal rival, a découvert que le podium était la seule voie vers le championnat. À mesure que les tours s'écoulaient, la McLaren portant le numéro 11 a pris la tête et, pendant un instant, le titre semblait déjà acquis. Mais les pneus de la voiture, poussés à bout, ont contraint Hunt à un arrêt au stand inattendu à seulement cinq tours de l'arrivée.

S'ensuivit une remontée acharnée dans le peloton. L'équipe de Hunt s'est dépêchée de remplacer les pneus en lambeaux, tandis que le pilote se battait virage après virage, remontant petit à petit alors que les leaders faiblissaient. Au moment où il a franchi la ligne d'arrivée, aucun autre concurrent ne partageait sa position exacte, témoignant du chaos qu'il avait enduré.

Dans le garage McLaren, Hunt, épuisé, demanda à boire, inconscient de l'ampleur de ce qu'il venait d'accomplir. Ce n'est qu'après que les officiels aient annoncé le résultat final qu'il prit conscience de la réalité : son retour lui avait non seulement assuré une place sur le podium, mais lui avait également permis de dépasser son coéquipier d'un seul point, remportant ainsi le championnat de la manière la plus spectaculaire de la saison.