Les essais hivernaux donnent des indicateurs erronés

La saison 2016 a officiellement débuté la semaine dernière sur le circuit de Barcelone avec les premiers essais hivernaux. Mais dans quelle mesure pouvons-nous vraiment nous fier aux temps au tour enregistrés par les équipes et leurs pilotes ?

Le marathon de plus de 600 tours d'essai réalisé par Mercedes à Barcelone est devenu le premier sujet de conversation de la saison, éclipsant même la vitesse brute qui fait habituellement la une des journaux pendant la pré-saison. Alors que l'écurie allemande est restée discrète au chronomètre – Lewis Hamilton et Nico Rosberg n'ont jamais figuré parmi les cinq premiers –, le nombre impressionnant de kilomètres parcourus a laissé les concurrents perplexes quant à la manière dont ce kilométrage se traduira en vitesse pure lors du Grand Prix d'Australie.

Ferrari, en revanche, a laissé les chiffres parler d'eux-mêmes. Sebastian Vettel a signé le meilleur temps de la semaine au volant de la SF16-H, et le troisième meilleur temps de son coéquipier Kimi Raikkonen a confirmé que le nouveau châssis était à la fois rapide et fiable. Avec un nombre respectable de tours et aucune panne majeure, la Scuderia semble avoir posé des bases solides pour une saison compétitive.

Force India a également fait tourner les têtes. La deuxième place de Nico Hulkenberg, la cinquième place de Sergio Pérez et la surprenante septième place du rookie Mick Celis pour ses débuts suggèrent que l'équipe a tiré le maximum de la FW38. Valtteri Bottas et Felipe Massa ont tous deux salué les améliorations apportées à la voiture, soulignant qu'elle pouvait désormais se battre pour le podium dans de bonnes conditions et même remporter une victoire.

Plus loin dans le classement, le nouveau venu Haas a fait preuve d'une aptitude surprenante à se développer rapidement, empruntant les meilleures idées de ses rivaux pour produire un ensemble réactif. Sauber, toujours freiné par des ressources limitées, n'a pas encore mis sa nouvelle voiture sur le bitume, tandis que Red Bull et Toro Rosso sont discrètement fiers des progrès qu'ils ont réalisés lors des essais hivernaux.

Les perspectives de Renault sont beaucoup moins optimistes. De retour en tant que constructeur à part entière avec deux pilotes inexpérimentés et un châssis inspiré de la Lotus de l'année dernière, peu performante, l'écurie française s'attend à une première saison difficile. McLaren, qui se remet encore d'un partenariat tumultueux avec Honda et d'une série de problèmes de fiabilité, reste optimiste mais n'a fait que peu de progrès visibles ; elle n'a enregistré plus de tours que Manor, l'autre écurie la moins performante.

Manor, désormais propulsée par Mercedes, a enfin donné au monde quelque chose à regarder avec les performances de Pascal Wehrlein qui laissent entrevoir une possible résurgence. Au fur et à mesure que le programme de Barcelone se poursuit, la hiérarchie émergente se précisera, mais le verdict final sera rendu à Melbourne à la fin du mois, lorsque la vitesse et l'endurance réelles de chaque voiture seront enfin mises à l'épreuve.