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Dimanche, au Nürburgring, Kimi Räikkönen établira le record du plus grand nombre de départs en Formule 1. Un reportage spécial consacré à « Iceman » revient sur les débuts de sa carrière en F1, de 2001 à 2009.
Né le 17 octobre 1979 à Espoo, dans la banlieue d'Helsinki, Kimi Räikkönen fait son entrée en Formule 1 en tant que talent atypique. Il fait ses débuts en Grand Prix sans jamais avoir obtenu de super licence complète. À 21 ans, il a participé à la première séance d'essais libres du Grand Prix d'Australie 2001, avec seulement deux saisons de Formule Renault et plusieurs années de karting à son actif.
Des débuts prometteurs chez Sauber
Malgré son expérience limitée, Sauber lui a proposé un siège pour la saison 2001, aux côtés de Nick Heidfeld, le pilote soutenu par Mercedes qui était déjà pressenti pour un avenir chez McLaren. Lors de sa première course, le rookie finlandais s'est qualifié en 13e position et a marqué son premier point en terminant sixième (à l'époque, seuls les six premiers recevaient des points). Il a terminé la saison à la 10e place du classement général avec neuf points, dont deux quatrièmes places. Bien que Heidfeld soit resté devant lui au classement, les performances de Räikkönen ont attiré l'attention de Ron Dennis, qui a signé le jeune Finlandais pour remplacer le double champion Mika Häkkinen, qui prenait sa retraite, chez McLaren pour 2002.
Des performances, mais pas de titre chez McLaren
En 2002, Räikkönen a été chargé de soutenir David Coulthard. Même avec une voiture moyenne, il a égalé son coéquipier expérimenté. Il a failli remporter sa première victoire au Grand Prix de France à Magny-Cours, menant jusqu'à cinq tours de l'arrivée, mais une fuite d'huile et une petite erreur de freinage dans l'épingle d'Adélaïde ont donné la victoire à Michael Schumacher, laissant Räikkönen deuxième. L'année suivante, la McLaren était essentiellement une évolution du modèle précédent, mais sa fiabilité s'était améliorée. Partant en septième position en Malaisie, il a profité des abandons de ses rivaux, a mis en œuvre une stratégie intelligente à deux arrêts et a remporté sa première victoire en Grand Prix à l'âge de 23 ans, 5 mois et 6 jours.
La saison 2003 s'est poursuivie sur la même lancée : Räikkönen est monté dix fois sur le podium et s'est battu pour le championnat contre Michael Schumacher jusqu'à la dernière course à Suzuka, échouant finalement à trois points.
Räikkönen a remporté sa première victoire au Grand Prix de Malaisie 2003, à seulement 23 ans !
La régularité s'est toutefois avérée difficile à atteindre. En 2004, la MP4-19 a été victime de problèmes de fiabilité. Après une série d'abandons, la MP4-19B améliorée a fait son apparition au Grand Prix de France, offrant une durabilité suffisante pour permettre à Räikkönen de remporter la victoire à Spa-Francorchamps, un circuit qui allait devenir son préféré et sur lequel il allait remporter trois autres victoires. Il a terminé la saison 2004 à la septième place.
La saison 2005 a été marquée par des tensions avec son fougueux coéquipier Juan Pablo Montoya et un châssis McLaren chaotique. Räikkönen a néanmoins réalisé une course mémorable lors du Grand Prix du Japon, partant en 17e position et remportant la victoire dans le dernier tour en dépassant la Renault de Giancarlo Fisichella. Sa célébration exubérante dans le parc fermé reste emblématique. Il a de nouveau terminé deuxième du championnat des pilotes, cette fois derrière Fernando Alonso. L'année 2006 a apporté de nouvelles déceptions. McLaren étant incapable de fournir une voiture capable de gagner, Räikkönen a terminé l'année à la cinquième place du classement général sans remporter la moindre victoire. L'un des moments les plus marquants de la saison s'est produit après la panne de son moteur à Monaco : au lieu de retourner au garage, il s'est rendu directement sur son yacht pour se reposer.
L'« Iceman » perdait-il déjà patience avec McLaren ? Quelques mois plus tard, il répondit à l'appel de la Scuderia Ferrari, signant un contrat pour 2007 afin de remplacer Michael Schumacher, le Baron Rouge lui-même, qui prenait sa retraite.
La saison 2007 de Formule 1 restera à jamais dans les mémoires comme une année où les luttes internes ont éclipsé les machines elles-mêmes, et le triomphe inattendu de Kimi Räikkönen a été le dernier acte de ce drame. Alors que le pilote finlandais a fait une entrée fracassante avec des débuts sans faute pour Ferrari (pole position, meilleur tour et victoire au Grand Prix d'Australie), la véritable histoire s'est déroulée en dehors de la piste. Son coéquipier Felipe Massa et le double champion du monde Fernando Alonso, de McLaren, ont affiché des performances régulières, tandis que le rookie Lewis Hamilton, qui avait pris la place de Räikkönen chez McLaren l'année précédente, a ajouté une couche supplémentaire de tension.
La confiance de Räikkönen a bondi après une victoire dominante en France, suivie d'une victoire décisive à Silverstone qui l'a placé devant Massa au classement. Pendant ce temps, la rivalité entre Hamilton et Alonso chez McLaren devenait de plus en plus toxique, les deux pilotes étant engagés dans un duel psychologique qui détournait l'équipe de la lutte pour le championnat. Cette discorde s'est avérée avantageuse pour le Finlandais, qui s'est replié dans la course alors que la saison atteignait son apogée.
Le Grand Prix du Brésil à Interlagos est devenu l'ultime confrontation à trois. Une crevaison de Hamilton au départ a permis à Räikkönen de prendre la tête, qu'il a conservée pour remporter sa 15e victoire en carrière, la cinquième de l'année, et s'assurer le titre de champion des pilotes avec un seul point d'avance. Ce fut un moment historique pour Ferrari : le championnat ne s'est décidé qu'après les courses d'ouverture et de clôture, et ce fut le dernier titre de champion des pilotes remporté par la Scuderia pendant de nombreuses années. L'année suivante a commencé sous les meilleurs auspices. Arborant le numéro 1, Räikkönen a débuté la saison 2008 par une victoire en Espagne, prenant neuf points d'avance sur Hamilton. Mais cette victoire s'est avérée être la seule de la saison. Un échange tendu avec le photographe Paul-Henri Cahier sur la grille de départ à Silverstone laissait entrevoir une frustration croissante, et une erreur coûteuse à Spa-Francorchamps – un accident à Blanchimont dans l'avant-dernier tour – anéantit ses espoirs de titre. Il termine l'année troisième au classement, à 23 points du champion, tandis que Hamilton célèbre son premier titre mondial.
En 2009, le package Ferrari a faibli, empêchant Räikkönen et Massa de tirer le meilleur parti de leur voiture. Le seul fait marquant du Finlandais a été sa victoire à Spa, qui lui a valu le surnom de « roi de Spa », mais la saison s'est terminée avec une sixième place au classement général, sans pole position ni tour le plus rapide. Avec un contrat pour 2010 sur la table, Ferrari a opté pour un changement, remplaçant Räikkönen par Fernando Alonso. Déçu par la politique du sport, Räikkönen s'est brièvement tourné vers le rallye, signant avec l'équipe junior de Citroën pour piloter une C4 WRC. Le prochain chapitre, et l'histoire complète de sa carrière mouvementée, seront explorés dans la suite de notre dossier spécial.
