Le moteur honteux de Honda

À mesure que la saison du Grand Prix avance, les difficultés de Honda s'aggravent, anéantissant tout espoir d'un renouveau triomphal de son partenariat avec McLaren.

Lorsque Honda a annoncé son retour en Formule 1 aux côtés de McLaren, ce partenariat a immédiatement ravivé les souvenirs des années 1980, une époque marquée par McLaren, Prost et Senna, et a suscité l'espoir d'un nouveau chapitre doré. L'enthousiasme a été amplifié par la présence du double champion du monde Fernando Alonso, largement considéré comme le pilote le plus talentueux de sa génération, et par un plan de développement sur trois ans visant à reconquérir la première place dans ce sport.

L'introduction en 2014 des nouveaux moteurs turbo-hybrides a contraint Honda à prendre son temps. Le constructeur japonais a choisi de perfectionner la technologie avant de livrer son premier moteur à McLaren en 2015, admettant ouvertement que la première saison, et peut-être la suivante, serait une courbe d'apprentissage plutôt qu'un triomphe. Cette prudence s'est avérée justifiée : la saison 2015 a été un désastre. Malgré l'expérience d'Alonso et de son coéquipier Jenson Button, les deux pilotes ont dû composer avec un moteur sous-performant, ne récoltant qu'une poignée de points tout en gardant bonne figure pour l'avenir. La frustration a atteint son paroxysme à Suzuka, où Alonso, visiblement irrité, a qualifié le moteur de « niveau GP2 » en direct à la télévision.

Tous les regards se sont tournés vers 2016 pour voir des signes de progrès. L'équipe s'est modestement améliorée, marquant 76 points et terminant sixième au classement des constructeurs, contre 27 l'année précédente, mais tout espoir réaliste de monter sur le podium s'est rapidement évanoui. La saison 2017 a marqué un tournant. Avec le départ à la retraite de Button et l'arrivée de Stoffel Vandoorne au deuxième siège, l'impatience d'Alonso a grandi. Honda a réagi en abandonnant son modèle hybride V6 existant et en repartant de zéro, renonçant à deux années de performances et de fiabilité décevantes. Le pari n'a pas porté ses fruits immédiatement : des problèmes de fiabilité en début de saison ont empêché Vandoorne et Alonso de participer aux Grands Prix de Bahreïn et de Russie, et le groupe motopropulseur restait nettement moins performant que ceux de ses concurrents. La frustration d'Alonso a atteint son paroxysme lorsqu'il a fait l'impasse sur la course de Monaco pour participer à l'Indianapolis 500, cherchant à s'imposer ailleurs.

À la fin de la saison, les difficultés de Honda menaçaient de faire sombrer McLaren encore plus dans le milieu du classement. La seule lueur d'espoir est venue avec l'annonce d'un nouveau partenariat entre Honda et Sauber, une initiative qui pourrait accélérer le développement, mais pas avant 2018. D'ici là, Honda devra passer toute la saison à essayer de répondre aux attentes élevées qu'elle s'est fixées en tant que fournisseur de moteurs, tandis que McLaren se battra pour regagner des points.