La seule victoire de Ferrari en 1988 a empêché McLaren de remporter tous les Grands Prix.

Il y a trois décennies et demie, McLaren, pilotée par Ayrton Senna et Alain Prost et équipée d'un moteur Honda à toute épreuve, a failli remporter toutes les courses de la saison. Pourtant, tout comme en 2023, une seule victoire de Ferrari a empêché toutes les équipes de terminer l'année invaincues.

Lorsque le drapeau à damier est tombé à Monza le 11 septembre 1988, le rugissement qui s'est élevé des tifosi n'était pas pour le triomphe d'un champion, mais pour un moment de revanche collective : pour la première fois en seize courses, la domination de McLaren tout au long de la saison avait été stoppée. Ce Grand Prix d'Italie allait devenir le point culminant d'une tendance qui ne s'est reproduite que deux fois depuis : la campagne quasi parfaite de Red Bull en 2023 et la seule victoire de Ferrari la même année, chacune mettant fin à une série qui semblait, à l'époque, inattaquable.

La saison 2023 a été la première depuis 1988 où une équipe autre que Ferrari a réussi à remporter une seule course, empêchant ainsi le sport de rafler toutes les victoires du Grand Prix. C'est Red Bull, et non la Scuderia, qui n'a pas réussi à établir un record parfait. Trente-cinq ans plus tôt, c'était McLaren qui avait trébuché à Monza, grâce à un triomphe de Ferrari sur son propre terrain.

De 1984 à 1991, McLaren a écrit la majeure partie du scénario du championnat de l'ère moderne. À l'exception du titre remporté par Nelson Piquet avec Williams-Honda en 1987, l'écurie britannique a fourni tous les champions pilotes : Niki Lauda en 1984, les trois premiers titres d'Alain Prost en 1985, 1986 et 1989, et les trois titres d'Ayrton Senna en 1988, 1990 et 1991. La saison 1988, en particulier, a incarné la domination de McLaren-Honda. Senna est arrivé de Lotus, déjà six fois vainqueur de Grand Prix, et a fait équipe avec le double champion Alain Prost après le départ de Stefan Johansson pour Ligier. Le duo, surnommé « Le Professeur » et « Magic Senna », a été associé à la légendaire MP4-4, une voiture qui allait devenir la référence en matière d'excellence technique.

Leurs tempéraments contrastés ont défini leur rivalité : Prost, méthodique et axé sur les points, a conçu sa route vers le championnat en tirant parti de tous les avantages possibles ; Senna, brut et agressif, recherchait la vitesse pure. La saison s'est déroulée sur seize courses, et la supériorité de McLaren était absolue. Prost a remporté sept victoires, Senna huit, et l'équipe a accumulé 199 points constructeurs, éclipsant les 65 points de Ferrari. Selon le système de notation 9-6-4-3-2-1 de l'époque, qui ne prenait en compte que les onze meilleurs résultats et n'accordait aucun bonus pour les tours les plus rapides, Senna remporta son premier titre avec 90 points, soit trois de plus que Prost (87). Mais même une telle domination pouvait être remise en cause. À Monza, la première ligne était une fois de plus occupée par McLaren : Senna en pole position, Prost à ses côtés. Derrière eux, les Ferrari de Gerhard Berger et Michele Alboreto occupaient les troisième et quatrième places. La course commença comme prévu, avec Senna en tête et Prost à sa poursuite. Au 30e tour, cependant, le moteur du Français commença à toussoter, et cinq tours plus tard, un piston en céramique cassé le contraignit à abandonner, la première défaillance technique subie par McLaren de toute la saison.

Senna réussit à conserver son avance malgré les attaques précoces des Ferrari, mais dans l'avant-dernier tour, la voiture du Brésilien entra en collision avec la Williams-Judd du rookie français Jean-Louis Schlesser, qui faisait sa seule apparition en F1 en remplacement de Nigel Mansell, malade. Le contact a fait tourner Senna sur le vibreur, calant son moteur. Il a franchi la ligne d'arrivée en dixième position, sans marquer de points, et pour la première fois cette année-là, McLaren est reparti de Monza les mains vides. La jubilation des tifosi était palpable. Berger a pris la tête, devançant Alboreto pour remporter sa quatrième victoire en Grand Prix, tandis qu'Alboreto complétait le doublé Ferrari. Cette victoire marquait la 94e de la Scuderia dans la catégorie reine du sport automobile et, de manière poignante, le premier succès majeur depuis la mort d'Enzo Ferrari le 14 août 1988, une perte qui avait jeté une ombre sur le moral de l'équipe.

Ce Grand Prix d'Italie singulier reste un rappel que même les machines les plus dominantes peuvent être humiliées par les circonstances, les problèmes techniques ou la volonté pure et simple du public local. Les échos du bouleversement de Monza en 1988 ont résonné pendant des décennies, refaisant surface en 2023 lorsque la série presque parfaite de Red Bull a été interrompue et que la seule victoire de Ferrari a souligné la nature fragile de la suprématie en Formule 1.