La F1 et le WEC s’affrontent dans une course à la popularité

La F1 et le WEC sont les deux séries phares du sport automobile. Proches mais distinctes, elles offrent chacune leurs propres sensations fortes. Dans quelques années, les courses d'endurance pourraient même rivaliser avec la Formule 1.

En 2023 et 2024, les amateurs de sport automobile devront vérifier deux fois la réalité : l'édition centenaire des 24 Heures du Mans comptera neuf constructeurs dans la catégorie Hypercar, et onze l'année suivante, au moment où nous écrivons ces lignes.

La grille Hypercar 2024 se dessine déjà avec Toyota, Glickenhaus, Vanwall, Peugeot et Ferrari (LMH) d'un côté, et Porsche, Acura, Cadillac, Alpine, Lamborghini et BMW (LMDh) de l'autre. Aston Martin et McLaren pourraient encore se joindre à la mêlée, et l'attrait général du Championnat du monde d'endurance attire clairement davantage d'équipes et de constructeurs.

Dans le même temps, la Formule 1 se prépare à une refonte majeure en 2026, tant en termes de moteurs que de châssis. Le sport a également réussi à attirer Porsche, tandis qu'Audi, malgré un programme LMDh presque complet, s'est retiré et visera plutôt les réglementations de la F1 de 2026. La rivalité entre les deux disciplines bat désormais son plein, mais laquelle sortira victorieuse ?

Aucun championnat n'a été épargné par les crises La F1 et le WEC ont tous deux connu des périodes de gloire et des phases de déclin. L'âge d'or de la F1 est généralement situé dans les années 1980 et 1990, lorsque les grands constructeurs pouvaient encore construire des machines puissantes et bruyantes avec l'aide d'artisans qualifiés.

L'apogée des courses d'endurance est souvent associée au Groupe C, la seule époque où les courses étaient disputées uniquement par des prototypes, dont beaucoup dépassaient les 400 km/h sur la ligne droite de Mulsanne. L'exode des constructeurs qui a suivi a entraîné un remaniement des catégories, donnant naissance à la LMP900, puis à la LMP1.

La Formule 1, en revanche, a perdu de son spectacle, la domination étant devenue prévisible et les championnats se décidant bien avant la dernière course. Les voitures sont devenues plus silencieuses, les mesures d'économie d'énergie ont limité les dépassements et l'attrait de ce sport s'est estompé. Certaines expériences réglementaires, telles que l'interdiction en 2016 pour les ingénieurs d'assister les pilotes, qui a donné lieu à des accusations de « pilotage à distance », n'ont fait qu'ajouter à la confusion.

Les réformes récentes ont été bénéfiques : un plafond budgétaire pour uniformiser les règles du jeu, un ensemble de règles efficaces pour 2022 et de futurs moteurs qui promettent de ramener le spectacle visuel et sonore des monoplaces. Ces changements ont convaincu Porsche et Audi de s'engager pour la saison 2026. Le sport automobile retrouve donc une partie de son lustre d'antan, avec des marques et des partenaires de premier plan désireux d'investir. Toutefois, dans les années à venir, un certain nombre de variables pourraient faire pencher la balance entre les deux séries, potentiellement en faveur du WEC. Liberté technique ou prestige : qui l'emportera ? Pour l'instant, la Formule 1 reste la discipline la plus populaire de ce sport. De plus en plus de pays se disputent une place dans le calendrier, les promoteurs font la queue et les Grands Prix connaissent un regain d'intérêt.

Le principal obstacle est d'ordre financier. La série a reconnu que les coûts galopants sont insoutenables, mais un nouveau venu doit encore dépenser environ 200 millions d'euros, soit plus que le plafond budgétaire actuel, pour rejoindre la F1. Ce chiffre est stupéfiant, même s'il vise à protéger les équipes existantes. La perspective de perdre des écuries d'usine telles que Mercedes, Ferrari, Alpine-Renault et Aston Martin est un cauchemar ; Honda s'est déjà retiré l'année dernière. Les écuries et les sponsors savent que la visibilité mondiale de la F1 est une mine d'or, et ils sont réticents à l'abandonner, d'autant plus que ce sport est plus rentable que jamais. Les courses d'endurance ont déjà connu une vague de départs en LMP1 (Nissan, Audi et Porsche sont partis, laissant Toyota seul). La nouvelle formule Hypercar pourrait inverser cette tendance. Les constructeurs se voient offrir une plateforme leur permettant de construire une voiture de course avec une liberté esthétique bien plus grande, à un coût bien inférieur à celui d'une ancienne P1, et de concourir sur la scène mondiale. L'ACO et le WEC ont adopté une approche pragmatique, en maintenant des coûts bas tout en permettant à un champ diversifié de concourir à des conditions relativement égales. De plus, l'ACO et l'IMSA travaillent ensemble pour permettre aux équipes de courir dans les deux séries. En revanche, la Formule 1 adopte une approche plus prudente, évitant les risques majeurs et refusant de fusionner avec la Formule E, une décision qui pourrait s'avérer judicieuse. L'esprit de compétition est évident dans le fair-play récemment affiché par Toyota. En tant que seule équipe d'usine restante aux côtés des écuries privées, la marque japonaise a volontairement réduit ses performances afin d'introduire un peu d'imprévisibilité dans le classement.

De tels gestes sont plus rares en Formule 1. La gestion à l'américaine de Liberty Media a relancé l'attrait commercial de ce sport, mais souvent au détriment de son authenticité. Il en résulte un produit plus théâtral, avec moins de spontanéité, une formule qui attire les fans de téléréalité tout en éloignant les puristes.

Des échéances différentes Si l'on devait opposer les deux séries dans un concours de popularité, le résultat ne serait clair qu'une fois que tous les changements prévus seraient en place. D'ici 2026, la Formule 1 pourrait compter six constructeurs de moteurs – une configuration qui n'a pas été vue depuis 2009 – comprenant Mercedes, Ferrari, Red Bull PowerTrains (à moins que Honda ne revienne), Renault, Audi et Porsche. Les nouveaux groupes motopropulseurs promettent d'être plus simples et de retrouver le son des vrais moteurs. Parallèlement, le WEC aura achevé sa propre transformation d'ici 2024, avec onze constructeurs d'Hypercar, une nouvelle spécification LMP2 (dont les détails sont encore en cours de finalisation) et l'introduction de voitures GT3 de nombreuses marques.

Le véritable suspense qui se joue dans le calendrier mondial des courses ne concerne pas seulement les temps au tour, mais aussi l'évolution de l'équilibre des forces entre deux titans du sport automobile. Si les courses d'endurance ont réussi à prendre l'avantage pour l'instant, les chances d'un retour spectaculaire de la Formule 1 restent minces, à moins que la série reine ne parvienne à créer des scénarios vraiment passionnants.

Ce qui pourrait faire pencher la balance en faveur de la F1, c'est la refonte technique tant attendue qui sera introduite en 2022. En permettant enfin aux voitures de rouler à faible écart les unes des autres, les nouvelles réglementations promettent des batailles plus serrées et un spectacle plus captivant pour les spectateurs. En théorie, cela devrait permettre au championnat monoplace de garder une longueur d'avance sur son homologue endurance. Mais le verdict final ne se résumera peut-être pas à un simple décompte des victoires et des défaites. Le championnat du monde d'endurance n'est pas près d'éclipser complètement la F1 ; au contraire, les deux pourraient coexister comme deux piliers parallèles de l'excellence dans le sport automobile. La question de savoir lequel remportera la couronne de « discipline reine » dépendra de qui vous interrogez : les pilotes qui recherchent la vitesse pure, les constructeurs qui recherchent la fiabilité, les sponsors qui recherchent une exposition mondiale ou les fans dont la loyauté fait battre le cœur de ce sport. Tous les regards sont tournés vers la piste, et personne ne sait ce que nous réserve le prochain chapitre.