Ken Tyrrell, le génie de la course automobile

Ken Tyrrell était un homme aux multiples talents : ancien pilote, il a fondé et dirigé l'écurie qui porte son nom, laissant une empreinte indélébile dans l'histoire de la Formule 1. Le pilote britannique est décédé il y a 22 ans.

C'était une personnalité respectée, mais qui inspirait également la crainte. Personne ne pouvait se permettre de lui faire perdre son temps, et son passe-temps favori était la course automobile. Par-dessus tout, il voulait que son équipe et ses voitures soient les meilleures, tout comme tous les autres participants. « Au téléphone, Tyrrell était direct, souvent brusque, voire impoli. Quand on appelait Ken, il fallait savoir exactement ce qu'on voulait dire et aller droit au but. Si nécessaire, il mettait fin à la conversation avec le strict minimum de politesses », se souvient son biographe Maurice Hamilton.

Avec Jackie Stewart Tyrrell n'avait aucune patience pour les retards et exigeait que ses voitures soient performantes à tout prix et au plus haut niveau. Après avoir dirigé une équipe de Formule Junior et de Formule 2, l'ancien militaire de la Royal Air Force est passé à la Formule 1 en tant que directeur de Matra International en 1968. Il a signé le brillant Écossais Jackie Stewart, dont le talent était déjà bien établi. Ce partenariat s'avéra fructueux : l'équipe termina troisième du championnat, devant Matra Sports, la maison mère. « Notre avantage par rapport aux anciennes équipes est que nous sommes une petite organisation, nous n'avons donc aucun lien avec de grandes entreprises qui imposent leurs idées. Notre objectif est de gagner des courses automobiles », déclara Ken Tyrrell au début de la saison 1969.

Des voitures faites maison Cette saison-là, le jeune Écossais, surnommé « le Bûcheron », remporte son premier titre mondial, un triomphe qui sera suivi d'autres. Mais Tyrrell, ancien pilote lui-même, est accro aux défis. Pour marquer le début de la nouvelle décennie, il a engagé ses propres voitures, basées sur le châssis March, mais le trio composé de Stewart, François Cevert et Patrick Servoz-Gavin n'a pas réussi à marquer le moindre point en 1970. L'année suivante, l'histoire a été tout autre : Stewart a succédé à Jochen Rindt en tant que champion du monde, Cevert a remporté sa première victoire et Tyrrell a décroché le titre des constructeurs.

La mort frappe Stewart réitéra son succès deux ans plus tard, mais une tragédie frappa l'équipe. Ce qui aurait dû être le 100e Grand Prix de Stewart et une célébration pour Tyrrell se transforma en catastrophe à Watkins Glen en 1973, lorsque François Cevert trouva la mort lors des qualifications. Pour la dernière course de la saison, qui fut également la dernière apparition de Stewart, aucune Tyrrell bleue ne prit le départ. Le pilote désigné pour succéder à Stewart fut remplacé en 1974 par un autre Français, Patrick Depailler, qui, aux côtés de Jody Scheckter, pilota l'une des voitures les plus emblématiques de l'histoire de la F1 : la Tyrrell P34.

Six roues La P34 était équipée de six roues, quatre à l'avant, un concept destiné à « offrir plus d'adhérence à l'avant », selon Depailler. « Derek Gardner avait insisté sur cette idée pendant trois ans. J'ai résisté, mais il a gagné », a expliqué plus tard le patron de l'équipe. Cette voiture radicale coûta 35 millions de francs suisses et, lors de sa première saison en 1976, Scheckter remporta le Grand Prix de Suède avec elle. À la fin de cette année-là, la P34 était la troisième meilleure monoplace sur la grille, derrière les Ferrari et McLaren dominantes. L'expérience fut de courte durée : la voiture fut abandonnée la saison suivante et Tyrrell revint à une conception conventionnelle à quatre roues.

L'équipe est ensuite restée dans le milieu du classement. Après une dernière victoire en 1983, le « bûcheron » s'est retrouvé au cœur d'une controverse lorsque, en 1984, ses voitures ont été jugées trop légères et disqualifiées du championnat. Un retour bref et discret
L'ancien soldat, autrefois qualifié de « garagiste » par Enzo Ferrari, refait brièvement surface grâce au célèbre duel entre Jean Alesi et Ayrton Senna à Phoenix en 1990, mais rien ne se concrétise. Des difficultés financières obligent bientôt Tyrrell à vendre ; l'écurie britannique passe entre les mains de BAR, marquant la fin de l'implication directe de Ken dans la course automobile. Après sa retraite forcée, il ne fit que quelques apparitions occasionnelles. Sa dernière apparition publique eut lieu en 2001, lorsqu'il surprit le paddock en prenant le temps de discuter avec les personnes qui l'entouraient, ce qui était rare pour un homme qui semblait ne jamais avoir une minute à perdre. Il annonça qu'il entrait dans la dernière phase de sa vie et décéda le 25 août de la même année.