Grand Prix d’Autriche 2002 – Une double honte

En 2002, sur le circuit A1-Ring, Michael Schumacher a terminé devant son coéquipier Rubens Barrichello après un ordre d'équipe controversé de la Scuderia, un coup dur pour le Brésilien qui a conduit la FIA à renforcer ses règles en matière d'ordres d'équipe. À l'approche du Grand Prix d'Autriche, FanF1 revient sur cet épisode crucial de l'histoire de la F1.

Au cours de la saison 2002, Michael Schumacher était à nouveau la référence. Tout juste auréolé de son quatrième titre mondial, l'Allemand était en passe d'égaler le record de Juan Manuel Fangio. Surnommé le « Baron rouge », il dominait la compétition, seul son frère le battant en Malaisie lors des cinq premières courses. Avec déjà quatre victoires à son actif, Schumacher était dans une classe à part. À l'approche du Grand Prix d'Autriche sur l'A1-Ring (anciennement Red Bull Ring), il disposait d'une avance de 21 points, soit l'équivalent de deux victoires, puisqu'une victoire valait dix points cette année-là, sur son plus proche rival, Juan Pablo Montoya. Déterminé à prolonger sa domination sur le circuit styrien, le quadruple champion s'attendait à mener la course, mais c'est son coéquipier Rubens Barrichello qui s'est avéré être le plus rapide. Le Brésilien a décroché la pole position, reléguant Schumacher à la sixième place.

Tirant pleinement parti de sa pole position, « Rubinho » a pris le meilleur départ et a mené la course, suivi de près par son coéquipier. Schumacher a été dépassé par son frère au 25e tour, mais a repris la tête une vingtaine de tours plus tard. À l'avant, Barrichello semblait tranquille, filant en tête tandis que les deux Ferrari poursuivaient les deux Toyota qui étaient déjà hors des points. Les retardataires n'ont pas gêné le poleman, ce qui a empêché Schumacher de réduire l'écart. À huit tours de l'arrivée, un message radio du patron de l'écurie, Jean Todt, est arrivé, demandant à Barrichello de laisser passer Michael afin de protéger son avance au championnat. « Laisse passer Michael pour le bien du championnat », disait le message. Déterminé à gagner, Barrichello a d'abord ignoré l'ordre, mais dans le dernier virage, il a ralenti, permettant au Baron Rouge de remporter la victoire. Un an plus tôt, la même demande avait été faite. En 2001, Barrichello avait reçu l'ordre de laisser passer Schumacher pour la deuxième place, une décision qui avait déjà suscité de vives critiques, et l'épisode de 2002 était resté frais dans les esprits car la victoire était en jeu. Les spectateurs dans les tribunes ont exprimé leur colère en huant la hiérarchie de Ferrari pour avoir une fois de plus sacrifié leur pilote brésilien au profit de Schumacher. Après la course, Schumacher a remercié son coéquipier, l'invitant même à monter sur la plus haute marche du podium et lui remettant le trophée en signe de protestation. Ferrari a ensuite été condamnée à une amende d'un million de dollars, non pas pour l'ordre d'équipe lui-même, mais pour avoir enfreint le protocole du podium. Dans l'interview d'après-course, le natif de São Paulo a déclaré qu'il n'avait pas le choix, venant de renouveler son contrat avec l'équipe de Maranello : « Je viens de signer un nouveau contrat de deux ans avec Ferrari. Je suis dans une bonne période, je deviens un meilleur pilote et je vais gagner plus de courses. Michael m'a donné le trophée ; je vais le ramener chez moi ce soir. »

Dix ans plus tard, lors d'une apparition en 2012 sur la chaîne de télévision brésilienne TV Globo, Barrichello est revenu sur l'incident et a adouci sa position, affirmant que l'ordre n'avait rien à voir avec son contrat, mais refusant de révéler le motif exact. « Ce furent huit tours d'enfer. Je ne peux pas dire ce qui a été dit. Il ne s'agissait pas de mon contrat, mais de quelque chose de plus général. J'ai ressenti cela comme une menace qui a changé ma perspective. Je voulais juste courir », a-t-il déclaré. Quelques courses plus tard, Schumacher a remporté son cinquième championnat, égalant le record de Fangio et devenant le pilote le plus jeune à décrocher le titre en une saison. Libéré de la pression du titre, l'Allemand a fait preuve de fair-play en rendant la victoire à son coéquipier. Lors de la course d'Indianapolis plus tard cet été-là, alors qu'il était en tête, Schumacher a ralenti dans la ligne droite, permettant à Barrichello de se rapprocher. Les deux Ferrari roulaient côte à côte, et Schumacher a levé le pied à quelques mètres de la ligne d'arrivée pour permettre à son coéquipier de passer en premier. L'image était frappante, et le Brésilien a finalement remporté la victoire qui lui avait échappé quelques mois plus tôt. « Aujourd'hui, Michael m'a rendu la pareille », a déclaré Barrichello, même s'il semblait un peu sceptique.

La controverse a incité la FIA à modifier le règlement, interdisant « les consignes d'équipe susceptibles d'influencer le résultat d'une course ». Les équipes continuent toutefois à recourir à des messages radio codés pour signaler à un pilote de céder la place. Lors du Grand Prix d'Allemagne, Ferrari a indirectement demandé à Felipe Massa de laisser passer Fernando Alonso en lui disant : « Fernando est plus rapide que toi ». Le message était clair, et la Scuderia a de nouveau été critiquée, écopant cette fois d'une amende de 100 000 dollars.