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Depuis sa création en 1950, le Grand Prix de France s'est disputé sur sept circuits différents au cours de 58 éditions avant de disparaître en 2008, la course de 1955 ayant été annulée après la catastrophe du Mans qui a coûté la vie à Pierre Levegh et à plus de 80 spectateurs. Après une pause de dix ans, la Formule 1 revient en France sur le circuit Paul Ricard (Circuit du Castellet), un site qu'elle a déjà utilisé dans plusieurs configurations.
L'histoire du Grand Prix de France ressemble à une chronique de réinvention incessante, où les circuits ont été remodelés aussi souvent que les voitures qui les parcouraient à toute vitesse. Depuis le premier Grand Prix en 1906, qui reste le plus ancien au monde, jusqu'aux courses spectaculaires des années 1960, les circuits français ont été à la fois des terrains d'essai et des théâtres légendaires.
Lorsque le championnat du monde de Formule 1 a été lancé en 1950, la France s'est assurée une place parmi les sites fondateurs de ce sport. Le calendrier s'étendait de mai à septembre, plaçant le tout nouveau circuit de Reims-Gueux aux côtés d'icônes telles que Monza, Spa-Francorchamps et Indianapolis.
Reims-Gueux a été choisi pour accueillir le premier Grand Prix de France d'après-guerre. Circuit routier fermé à la circulation pour la course, son tracé triangulaire comportait trois virages larges et inclinés qui débouchaient sur de longues lignes droites, permettant aux voitures d'atteindre des vitesses fulgurantes. Le circuit original de 7,816 km exigeait 64 tours. L'as argentin Juan Manuel Fangio a décroché la pole position avec un tour en 2:30.6 et a remporté la victoire au volant de son Alfa Romeo 158.
Un an plus tard, la course fut transférée à Rouen-les-Essarts, ce qui incita Reims à réduire la section de Gueux et à raccourcir le tour à 7,198 km. La saison suivante, le circuit fut à nouveau allongé, cette fois à 8,347 km, après qu'un nouveau tronçon eut remplacé l'ancien segment qui traversait la ville. En 1953, le pilote britannique Mike Hawthorn, parti en septième position, devança Fangio et González d'un cheveu pour remporter la victoire au volant d'une Ferrari 500, tandis que le poleman Alberto Ascari tomba à la quatrième place après un duel acharné avec les Maserati.
La dernière modification a eu lieu en 1954, lorsque le virage de Thillois a été adouci pour éviter un rond-point situé à proximité, ramenant la longueur du circuit à 8,302 km. Reims a accueilli des courses de F1 jusqu'en 1966, se taillant une place dans les annales : Fangio reste le pilote le plus titré avec trois victoires, et Mercedes-Benz a célébré son premier triomphe en Grand Prix lorsque Fangio a remporté la victoire en 1954. La course de 1958 a donné lieu à un geste mémorable lorsque le leader Hawthorn a refusé de doubler Fangio, déclarant : « On ne double pas cet homme. » Jack Brabham est ensuite entré dans l'histoire en 1966 en remportant le dernier Grand Prix de France à Reims dans une Brabham-Repco, qu'il avait lui-même conçue.
Rouen-les-Essarts, construit en 1950 sur les routes publiques au sud de Rouen, mesurait à l'origine 5,100 km et comptait onze virages, dont un virage en épingle à cheveux asphalté. Après deux éditions à Reims, le Grand Prix de France s'est déplacé à Rouen en 1952, où Alberto Ascari, tout juste sorti d'une victoire dominante à Spa, a réalisé un Grand Chelem dans sa Ferrari 500.
Une refonte majeure en 1955 a ajouté 1,442 km de nouveau revêtement, portant la longueur du circuit à 6,542 km et introduisant treize virages. Cette configuration a accueilli quatre Grands Prix de France, en 1957, 1962, 1964 et 1968. La course de 1968, disputée sous une pluie battante, a vu Jacky Ickx dominer au volant d'une Ferrari 312, offrant au Cheval Cabré sa première victoire depuis l'accident mortel de Lorenzo Bandini à Monaco l'année précédente. Jochen Rindt avait décroché la pole position, mais c'est Ickx qui a franchi la ligne d'arrivée en premier.
Rouen a également été le théâtre d'une série de premières. Dan Gurney reste le seul pilote à avoir remporté deux fois le Grand Prix de France avec deux constructeurs différents, Porsche en 1962 et Brabham-Climax en 1964, marquant à la fois la seule victoire de Porsche en tant que constructeur et fournisseur de moteurs, et la première victoire de Brabham en tant que constructeur de châssis. La victoire de Jacky Ickx en 1968 fit de lui le premier Belge à remporter une course de Formule 1. La même année, une tragédie frappa lorsque Jo Schlesser trouva la mort dans un accident au volant d'une Honda RA302, une voiture que John Surtees avait refusé de piloter pour des raisons de sécurité.
Grâce à des modifications constantes, des pilotes audacieux et des étapes historiques, les circuits français du Grand Prix de Reims-Gueux et de Rouen-les-Essarts ont forgé un héritage de vitesse, d'innovation et de drames inoubliables qui résonne encore aujourd'hui dans le monde du sport automobile.
Charade
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitdeCharade#/media/File:CircuitCharadecreation.png” title=”charade_map”>Le problème
Confronté aux tracés simples de Reims et Rouen-les-Essarts, l'Automobile Club Sportif d'Auvergne a choisi de créer un circuit de type montagneux en utilisant les routes publiques. À l'ouest de Clermont-Ferrand, un réseau de routes reliant les hameaux de Thèdes et Charade a été sélectionné pour ce circuit non conventionnel.
Le terrain accidenté rendant difficile l'installation de stands et de paddocks, une route spécialement construite sur un terrain préparé a été ajoutée pour accueillir les installations nécessaires. Les routes publiques existantes ont été élargies et resurfacées pour renforcer le tracé. © The Klemantaski Collection Le circuit ainsi créé s'étendait sur 8,055 km et comptait pas moins de 52 virages. Il a accueilli des voitures de Formule 1 à partir de 1965 et est rapidement devenu populaire pour son cadre et son caractère. Après 40 tours, Jim Clark a remporté la victoire dans sa Lotus-Climax 33, signant ainsi sa quatrième victoire en cinq courses cette saison-là. Charade est redevenu le lieu du Grand Prix de France en 1969, 1970 et 1972.
Faits marquants – Jackie Stewart a remporté deux victoires lors des quatre Grands Prix de France organisés à Charade. – Certaines scènes du film Grand Prix de 1966 y ont été tournées. – La course de 1970 devait initialement se dérouler à Albi, mais le circuit du Tarn ne disposait pas des fonds nécessaires. – En 1972, Helmut Marko a été frappé au visage par une pierre provenant de la piste, perdant son œil gauche, mettant fin à sa carrière et précipitant la sortie de Charade de la Formule 1. Circuit Bugatti
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitBugatti#/media/File:CircuitBugatti–LeMans.jpg” title=”bugattimap”>Le mauvais gendre
Lorsque le site de Reims a perdu sa popularité, l'Automobile Club de l'Ouest a proposé d'organiser le Grand Prix de France 1967. L'ACO, qui gère le circuit du Mans, avait ouvert en 1965 une piste d'auto-école qui utilisait une partie du circuit des 24 heures.
Avec ses 4,4 km, le circuit Bugatti est devenu le premier circuit permanent à accueillir le Grand Prix de France, mais il en a souffert. Son tracé plat et peu inspirant ne suscitait pas l'enthousiasme, les séances de qualification étaient ennuyeuses et seules quinze monoplaces s'alignaient sur une grille conçue pour cinquante-cinq voitures. Les tribunes construites pour le grand événement du Mans semblaient excessives pour le public modeste de la F1 (200 000 places pour les quelque 20 000 spectateurs qui y assistaient réellement). © LAT Photographic Circuit Paul Ricard
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/GrandPrixautomobiledeFrance1971#/media/File:CircuitPaulRicard.png” title=”cartecastellet”>L'éternel
Les années 1970 ont vu la résurgence des circuits spécialement conçus pour la Formule 1, alors que les circuits routiers traditionnels perdaient de leur popularité. L'entrepreneur français Paul Ricard, directeur de la société de pneumatiques éponyme, a lancé au milieu des années 1960 un projet d'envergure visant à transformer son aérodrome de 1962 en circuit automobile. Lors de son ouverture en 1970, le tracé était déjà proche de la version utilisée aujourd'hui. Le tracé d'origine était plus simple, il ne comportait pas la chicane ajoutée plus tard sur la ligne droite du Mistral, mais offrait tout de même dix virages sur une longueur de 5,810 km. Le premier Grand Prix de France qui s'y est déroulé comptait 55 tours et a été remporté par Jackie Stewart en 1971. © Var-matin <a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitPaul-Ricard#/media/File:PaulRicard1986.jpg” target=”blank” title=”carte_castellet2″>La version tronquée
Après avoir alterné avec Dijon-Prenois entre 1973 et 1984, Paul Ricard a récupéré le Grand Prix de France pendant six années consécutives à la suite de l'introduction d'un système de location par la FISA (Fédération Internationale du Sport Automobile, l'organisme délégué par la FIA pour l'organisation des courses).
En 1986, le pilote italien Elio De Angelis a été victime d'un accident à grande vitesse dans les esses de la Verrière lors d'un essai privé pour son équipe Brabham-BMW. La voiture s'est retournée, l'emprisonnant à l'intérieur, puis a pris feu. Il a été transporté à l'hôpital Timone de Marseille, où il est décédé le lendemain.
Une série de décisions politiques, de débats sur la sécurité et de pressions commerciales ont laissé une empreinte indélébile sur l'héritage de la Formule 1 en France, transformant des circuits autrefois glorieux en notes de bas de page d'un sport qui ne cesse de réécrire sa propre carte. Le premier chapitre commence sur la partie nord d'un circuit autrefois moderne, loué pour ses infrastructures et ses normes de sécurité. Un accident survenu à la fin des années 1980 a contraint les responsables à abandonner complètement la moitié nord ; de 1986 à 1990, les voitures ont contourné les tristement célèbres « Esses de l'école » et se sont dirigées directement vers la ligne droite du Mistral après la sortie des stands. Au cours de ces quatre années, seuls Nigel Mansell et Alain Prost sont montés sur la plus haute marche du podium sur ce tracé raccourci. Le palmarès de Prost s'est encore enrichi : il a remporté trois victoires avec trois constructeurs différents (Renault, McLaren-Honda et Ferrari) et a accumulé un record de quatre victoires, soit le plus grand nombre jamais remporté par un pilote sur ce circuit. La victoire de Nelson Piquet en 1985 a marqué la dernière victoire de Brabham en tant que constructeur, tandis que le jeune Jean Alesi a fait ses débuts en 1989, terminant quatrième. Cette même course a permis à Ferrari de remporter sa 100e victoire en tant que constructeur et fournisseur de moteurs, et le circuit a eu l'honneur d'être le plus ancien du calendrier, avec 19 ans de présence entre 1971 et 1990.
Quelques décennies plus tôt, un autre circuit français avait vu le jour dans la Côte-d'Or. Dijon-Prenois a été créé à la fin des années 1960 sous le patronage de l'entrepreneur François Chambelland, avec la participation des héros nationaux François Cevert et Jean-Pierre Beltoise à sa conception. Ses huit virages rapides s'étendaient sur une distance modeste de 3,289 km, ce qui en faisait le circuit le plus rapide de son époque. Le tour de pole position de Niki Lauda en 1974, en 58,79 secondes, reste la référence pour le tracé d'origine. Les critiques ont rapidement qualifié le circuit de « trop court et trop rapide », ce qui a conduit à une refonte en 1975-1976 qui a ajouté un virage en épingle à cheveux en montée, la Parabolica, et prolongé la longueur à 3,801 km, bien que la distance de course soit restée fixée à 80 tours. À partir de 1974, Dijon-Prenois a partagé le Grand Prix de France avec Paul Ricard, mais un changement dans la politique d'attribution de la FIA a finalement relégué le circuit bourguignon au second plan, laissant la place au Castellet. Son palmarès est riche en premières : la première victoire de Renault en tant que constructeur et motoriste en 1979 (Jean-Pierre Jabouille), la première victoire d'un turbo la même année, la première victoire d'Alain Prost en 1981 et le légendaire duel pour la deuxième place entre Gilles Villeneuve et René Arnoux en 1979. Le circuit a également accueilli le Grand Prix unique de Suisse en 1982 et reste le seul circuit, à l'exception de l'ovale Bugatti, où aucun pilote n'a jamais remporté deux victoires consécutives.
Le dernier acte de la saga du Grand Prix de France s'est déroulé au cœur de la vallée de la Loire, où Nevers-Magny-Cours est né d'une vision présidentielle. En 1986, le président François Mitterrand a réservé un nouvel emplacement pour le sport automobile français, et en 1988, le circuit spécialement construit était prêt à accueillir sa première course. Ayant obtenu un bail de la FISA pour la période 1991-1995, le site a bénéficié de prolongations successives qui ont permis au Grand Prix de France de rester au calendrier pendant dix-huit années consécutives. Cependant, la fragilité financière a pesé sur l'exploitation : un audit réalisé en 2004 a soulevé des doutes quant à la viabilité de l'événement, et en 2007, l'éloignement du site a suscité de nouvelles critiques. Le Grand Prix de 2008 s'est avéré être le dernier, scellant le sort du circuit. Michael Schumacher domine le palmarès de Magny-Cours avec huit victoires, seul pilote à avoir remporté plus d'une victoire sur ce circuit et à l'avoir fait pour deux écuries différentes, Benetton et Ferrari. Parmi les autres moments marquants, citons la pole position unique de Rubens Barrichello pour l'équipe Stewart en 1999, la 50e victoire de Schumacher en 2001 et son titre de champion des pilotes 2002 remporté avant la fin de la saison, alors qu'il restait encore six courses à disputer. La saison 2006 a été marquée par le départ précipité de Juan Pablo Montoya de McLaren, remplacé par Pedro de la Rosa après que Montoya ait annoncé son transfert en NASCAR.
Au cours des trois dernières décennies, les circuits français ont été remodelés par le choc entre les préoccupations en matière de sécurité, les ambitions politiques et les impératifs économiques implacables de la Formule 1. Chaque site raconte une histoire de triomphe et de transition, nous rappelant que les étapes les plus emblématiques de ce sport sont autant le fruit de la gouvernance et des circonstances que des machines qui les parcourent à toute vitesse.
Le Grand Prix de France détient plusieurs records notables. Michael Schumacher est en tête du palmarès avec huit victoires à Magny-Cours, tandis que Ferrari reste l'écurie la plus titrée avec 17 victoires. Alain Prost a remporté quatre des sept circuits qui ont accueilli la course et détient également le record de la plus longue série de victoires consécutives, réalisée en 1988, 1989 et 1990. En 1982, la France a célébré un quadruplé historique, avec René Arnoux, Alain Prost, Didier Pironi et Patrick Tambay remportant chacun une victoire. Cette épreuve s'est déroulée sur plus de circuits différents que tout autre Grand Prix, sept au total, juste devant les États-Unis, qui en ont utilisé six. Elle a également été le premier Grand Prix à fêter son centenaire, en 2006.
