Ford et la Formule 1 : un partenariat parfait

Même si Ford a rencontré des difficultés lors de sa dernière participation à la Formule 1, le constructeur automobile américain a laissé une empreinte durable sur ce sport. Alors que le géant de Detroit se prépare à faire son retour en Grand Prix, nous revenons sur l'héritage de la marque à l'ovale bleu.

Lorsque Ford a remis la modique somme de 100 000 £ à deux anciens mécaniciens de Lotus en 1966, personne n'aurait pu prévoir que cet argent allait bouleverser autant l'économie de la Formule 1 que son paysage sonore. Mike Costin et Keith Duckworth, qui venaient de bricoler des moteurs de Formule 2 et 3, ont transformé cette somme initiale en Cosworth DFV V8, une merveille à quatre soupapes par cylindre dont le nom même, Double Four Valve, est devenu synonyme de « toute équipe pouvant se permettre 7 500 £ par saison pouvait être compétitive ».

Les débuts du DFV ont été presque cinématographiques. Lors de son deuxième Grand Prix, Jim Clark a piloté une Lotus vers la victoire à Zandvoort en 1967, prouvant qu'un moteur client pouvait battre les équipes d'usine sur le seul mérite. En l'espace d'une saison, Lotus était le seul utilisateur, mais la combinaison de puissance, de fiabilité et, surtout, de prix abordable du moteur a déclenché une cascade : Matra, McLaren, Brabham, March, Tyrrell, Shadow, Hesketh, Penske et Williams ont tous signé. Au début des années 1970, plus de la moitié des voitures en piste étaient équipées du V8 anglo-américain, et le nombre de victoires du DFV est passé à 155 lors de la course de Détroit en 1983, où la Tyrrell de Michele Alboreto a remporté le dernier triomphe tant pour le moteur que pour l'équipe. Le DFV n'était pas seulement un moteur performant, il était aussi un catalyseur de championnats. Entre 1968 et 1982, il a propulsé neuf pilotes vers le titre mondial, de Graham Hill et Jackie Stewart à Nelson Piquet et Keke Rosberg, et a aidé cinq constructeurs à remporter la Coupe des constructeurs, notamment Lotus, Matra, Tyrrell, McLaren et Williams. Sa domination a toutefois commencé à s'éroder avec l'arrivée des moteurs turbocompressés dans les années 1980. Le V8 atmosphérique de Cosworth, toujours produit dans son atelier de Northampton, remporta quelques victoires symboliques : la victoire d'Alessandro Nannini au Grand Prix du Japon en 1989, celle de Nelson Piquet en 1990, le premier triomphe de Michael Schumacher à Spa en 1992 et la magistrale performance d'Ayrton Senna à Donington en 1993.

Lorsque le sport est revenu aux moteurs atmosphériques, le partenariat entre Ford et Cosworth a brièvement refait surface au sommet. En 1994, Michael Schumacher, au volant de la Benetton B194 conçue par Ross Brawn, a remporté son premier titre mondial, le premier championnat des pilotes sur un moteur Cosworth depuis la victoire de Rosberg en 1982. Mais ce triomphe fut de courte durée : Benetton passa à Renault en 1995 et Cosworth fut relégué en queue de peloton, fournissant des écuries sous-financées telles que Pacific, Forti, Minardi et Sauber.

Une bouée de sauvetage est arrivée en 1997 lorsque la nouvelle écurie Stewart Grand Prix a choisi Cosworth comme fournisseur. Cette collaboration a permis de décrocher un podium surprise à Monaco et, plus mémorable encore, un triplé au Grand Prix d'Europe 1999, avec la victoire de Johnny Herbert suivie de la troisième place de Rubens Barrichello. Ford, désireux de renforcer son emprise sur le sport, a racheté Stewart et l'a rebaptisé Jaguar en 2000. L'ère Jaguar s'est avérée tumultueuse : malgré des livrées accrocheuses, l'équipe a été confrontée à des problèmes de fiabilité et de politique interne, n'accumulant que 49 points et deux podiums en cinq saisons.

À la fin de l'année 2004, Red Bull rachète l'écurie en difficulté, la relance sous sa propre bannière et inaugure une nouvelle ère de domination. Dans le même temps, Ford rompt ses liens avec Cosworth, mettant fin à près de quatre décennies de présence dans ce sport. Cosworth a continué à fonctionner en tant que constructeur de moteurs indépendant jusqu'en 2013, mais son dernier succès retentissant remonte à 2003, lorsque Jordan, équipé d'un moteur Ford-Cosworth, a remporté le Grand Prix du Brésil sous la pluie avec Giancarlo Fisichella. Cette victoire a marqué la 176e et dernière victoire d'un moteur Ford-Cosworth, coïncidant avec la 200e participation de Jordan en Formule 1.

D'un pari de 100 000 livres sterling à un héritage de 176 victoires, l'histoire de Cosworth témoigne de la façon dont une solution modeste et bien conçue peut démocratiser un sport, alimenter des légendes et laisser une empreinte indélébile longtemps après que le dernier drapeau à damier soit tombé.

Des statistiques qui donnent le vertige

Ford-Cosworth occupe la troisième place du classement des constructeurs de moteurs ayant remporté le plus de titres mondiaux, avec dix couronnes à son actif, soit le même nombre que Mercedes, derrière Ferrari (16) et Renault (12). La collaboration anglo-américaine a remporté sept championnats consécutifs de 1968 à 1974, une série seulement éclipsée par les huit années consécutives de Mercedes entre 2014 et 2021.

Entre 1967 et 2004, la société a équipé des voitures dans 567 Grands Prix, soit le troisième total le plus important après les 1 054 de Ferrari et les 701 de Renault. Au cours de ces courses, elle a remporté 176 victoires, soit environ 31 % des départs auxquels elle a participé, avec une première victoire aux Pays-Bas en 1967 et une dernière au Brésil en 2003. Ce nombre de victoires la place également en troisième position, derrière Ferrari (243) et Mercedes (212). Ford-Cosworth détient également les deux premiers records en matière de victoires consécutives. Il a remporté 22 victoires consécutives entre le Grand Prix d'Autriche 1972 (Emerson Fittipaldi dans une Lotus) et le Grand Prix d'Afrique du Sud 1974 (Carlos Reutemann dans une Brabham), et 20 victoires consécutives entre le Grand Prix de Grande-Bretagne 1968 (Jo Siffert dans une Lotus) et le Grand Prix de Monaco 1970 (Jochen Rindt dans une Lotus). Renault occupe la troisième place avec 16 victoires consécutives, suivi de Honda avec 11, puis de Ferrari et Mercedes avec 10 chacune.

En qualifications, Ford-Cosworth se classe quatrième avec 139 pole positions (24,5 % de ses départs), derrière Ferrari (244), Mercedes (220) et Renault (213). Son nombre de tours les plus rapides est également inférieur à celui de ce trio, avec 159 contre 266 pour Ferrari, 199 pour Mercedes et 176 pour Renault.

À partir de 2026, Ford fera son retour dans les installations de Red Bull à Milton Keynes, marquant ainsi un retour après une interruption de 22 ans. Cette décision renoue avec un partenariat qui a débuté il y a près de six décennies et offre à la marque à l'ovale bleu une chance de renouer avec ses gloires passées aux côtés d'une équipe qui sait comment atteindre les sommets.